가깝지만 참 먼 나라가 일본이다. 중국과 한국 일본 이 세나라의 역사는 뗄레야 뗄수 없는 끈쩍끈쩍한 관계이지만  소설이나 영화, 문화재등을 통해 그나마 조금이라도 알고 있는 중국에 비해  일본의 역사는 아무것도 모른다고 해도 과언이 아니다. 뿌리깊이 박혀있는 일본에 대한 묵은 감정 때문인지 알려 하지도 않았고 알고 싶지도 않았던 그들의 역사를 살짝이나마 들여다 볼 기회를 이 두권의 책  <메이지 일본의 알몸을 훔쳐보다>를 통해 만나게 되었다.

 

누군가에게 너무나도 익숙한 일들이 낯선 외부인들에게는 신비한 느낌으로 다가올 수가 있다. 프랑스인 화가 조르주 페르디낭 비고가 약관의 나이로 1880년대 일본에서 본 것들은 상상할 수 없는 것들이었다. 동서양의 문화적 차이가 엄청났던 시절 외국인의 눈으로 바라본 일본 사회는 비고의 눈에 기묘하게 비쳤고 그는 이를 한 장 한 장의 캐리커쳐로 남기기 시작한다.

 

솔직히 책을 읽기 전에 삽화를 먼저 보았다. 휘리릭 넘겨 가는 삽화속에는 근대 일본인들의 생활사가 담겨있어 흥미를 끈다. 에너지 넘쳤던 일본의 분위기는 당시 철도풍경을 알 수 있는 삽화들을 통해 기차 내부, 일·이·삼등실의 승객들 모습, 우리에게도 익숙한 역에 정차했을 때 기차로 달려드는 상인들의 모습으로 보여진다. 또한 전쟁을 준비하는 일본에게 가장 중요했던 병사들, 정치가나 고위관료들, 어떻게 훔쳐보고 그릴 수 있었는지가 더욱 신기한 게이샤, 창부들의 은밀한 생활사뿐만 아니라 혼탕, 훈도시차림으로 길을 다니는 등의 남녀에 상관없이 성에 관해 이해의 폭이 넓었던 일본인들의 문화를 볼 수 있는 다양한 삽화들이 생생하고 생동감있고 표정들을 가진 인물들로 그득하다.  

 

물론 시대가 다르긴 하지만 같은 동양권에 있는 내게도 이렇듯 생소한 장면들과 무지했던 일본 문화들이 신기하게 보이는데 서양인에게는 어땠을지 상상이 간다. 그에게는 보이는 모든 것이 새로움이었을 것이며 남기고 싶은기록이었들 듯하다.  서양의 문물을 받아들이고 전통이 변하기도 하고 일상에 스며들기도 하며 그 안에서 과거의 습관들을 꿋꿋히 지키며 살고 있는 민초들의 모습이 공존하면서 이 풍자화가의 손놀림을 바쁘게 만들었던 거 같다.

 

비고의 기록은 상상력을 발동시킨다. 비고의 그림이 가치가 있는 이유는 현대와 같이 기록을 할 수 있는 기기들이 충분치 않았던 시대에 삽화라 할지라도 다양한 분야의 사실감 있는 표현으로 인하여 역사를 연구하는데  많은 도움이 되는데 있지 않았을까 싶다. 꼭지별로 삽화들에 대한 해석과 흐름을 알 수 있어 읽기에도 수월하다. 다만 그림은 프랑스인이 그리고 해석은 일본인이 했으니 그리 나쁜 말들이 있을리는 만무하다.  그냥 일본의 1800년대 후반부터 1900대 초반까지의 일본의 생활을 부담없이 보기에는 좋았던 책 정도로 생각하면 좋겠다.