딱 이 정도의 소설을 읽는 것이 좋다. 적당한 시대상과 사회상, 인간미 있는 감동이 있고 유쾌한 유머와 사건들이 있으며 가슴 떨릴만한 로맨스도 있다. 그리고 무엇보다.... 이것저것 생각할 시간 없이 그냥 죽~ 읽히는 "재미"가 있다는 것이 이 소설의 가장 큰 장점일 것이다. 오랫동안 아마존에서 베스트셀러 1위를 차지한 것은 다~ 이유가 있었던 것이다. 

프랑스와 지리적으로 매우 가까운 곳에, 그러니까 영국 남쪽과 프랑스 노르망디 사이 채널 제도에 있는 건지 섬은 행정적으로는 영국왕실 소유의 자치령이라고 한다. 바로 이러한 행정적, 지리적 특성 때문에 제 2차 세계 대전이 일어났을 때 이곳은 나치 독일이 영국을 점령하기 위해 아주 중요한 곳으로 정하고 점령하게 된다. 이 점령은 전쟁이 끝날 때까지 지속되고 그동안 검진 섬의 주민들은 외부와의 모든 연락이 끊겼다고 한다.

<<건지 아일랜드 감자껍질파이 클럽>>의 배경이 독일 점령 하의 제 2차 세계 대전 당시가 되지는 않는다. 전쟁이 끝나고 아직 그 상처가 가시지 않은 1946년, 런던에 사는 30대의 여성 작가 줄리엣과 건지 아일랜드의 한 문학회(건지 아일랜드 감자껍질파이 클럽)와의 서신 왕래를 통해 이 책은 진행된다. 처음 책장을 펼치면... 끝도 없이 계속되는 편지 내용에 조금 당황되기도 한다. 이 책은 처음부터 끝까지 서로가 서로에게 보낸 편지와 메모, 전보로 이루어지기 때문이다. 책을 읽는 독자는 그 편지와 메모, 전보 내용을 통해 어떤 사건이 일어나고 각 등장인물들이 어떤 감정을 느꼈으며 어떤 식으로 행동했는지를 스스로 추리하고 유추해 나가야 한다. 

그렇게 알게 되는 이 책의 커다란 줄기는, 건지 아일랜드가 독일에 점령당했을 때의 고통과 그 후의 상처들에 대한 이야기이다. 부모를 잃고 홀로 남겨진 아이들과 자식을 잃은 부모들의 이야기... 굶주림을 견디지 못하고 지치고 쓰러져 죽어갔던 어린 소년들, 그들을 도와주다 포로 수용소로 끌려간 사람들의 이야기를 편지를 통해 줄리엣에게 전해지고 그 편지를 읽음으로서 줄리엣과 같은 감정을 독자들도 느끼게 되는 것이다. 하지만 전쟁은 끝났고 아픔은 있지만 남은 사람들은 그들만의 삶을 계속해서 이어가고 있다. 그리고 그 희망적인 삶에는 줄리엣도 함께 한다. 

돼지고기 파티를 열었던 것을 숨기기 위해 우연히 문학회를 시작하게 된 "건지 아일랜드 감자껍질파이 클럽" 사람들은 처음엔 책 한 번 읽어보지 않았던 사람들도 대부분이었으나 모임이 거듭되며 새로운 세상에 눈 뜨게 된다. 이 책은 어디까지나 문학회에 대한 이야기이기 때문에 이들이 읽고 토론하고 푹~ 빠졌던 작품에 대한 이야기를 읽는 재미 또한 쏠쏠하다. 

책에는 성실하고 착하고 미래를 위해 열심히 노력하는 사람들만 등장하지는 않는다. 우리 주위에서 꼭 한 사람씩 있을법한 이상한 사람, 이기적인 사람, 종교에 미친 사람 등도 편지나 편지 속의 내용에 등장하여 꼭 어딘가에 정말 소설 속 사람들이 살고 있을듯한 착각을 일으키기도 한다. 

무척이나 따뜻한 소설이다. 이제는 이메일과 메신저로 글씨 자체를 잘 쓰지 않는 이 시대에, 편지 한 장 한 장 무척이나 많은 감정들과 내용과 행동이 들어있다는 사실을 깨닫는다는 게 신선했다. 아니, 편지만으로 이 두꺼운 책 한 권을 써냈다는 사실이 더욱 놀라웠다. 건지 아일랜드에 가보고 싶다. 이 책을 떠올리면 그곳이 전혀 낯설지 않을 것 같다.