근대 일본은 서구문물을 가장 빠르게 성공적으로 받아드리고 있었다. 때문에 한국과 중국의 젊은이들은 먼 서양보다는 가까운 일본으로의 유학을 택하는 경우가 많았다. 지리적으로 가깝고 금전적으로도 부담이 덜 한 부분도 하나의 이유가 되었던 것이다. 일본에게 식민지배를 받아 민족과 국가가 위기에 빠져 있어도 그런 일본인 밑에서 배우고 공부했다. 일본은 메이지유신 이후 국가를 근대적으로 개조하기 위해서 수많은 노력을 가했다. 일찍이 서양을 배우기 위해 국비 장학생, 유학생들을 선발하여 해외로 보냈다. 유럽으로 말이다. 그리고 정부요인들 역시 배를 타고 해외를 시찰했다. 서양국들의 정세를 눈으로 직접 보기 위해서 말이다. 이와쿠라 사절단 등이 바로 그것이다. 유럽 각국을 돌면서 모델로 삼을 나라를 고민했다. 그리고 서양의 다양한 책들을 일본어로 번역하기 시작했다. 이 점이 정말 중요했다. 번역국이라는 기관을 따로 설치할 정도로 서구지식의 번역에 중요성을 더했다. 이 책은 많은 생각을 갖게 한다. 일본의 근대화 과정 속에서 중국과 조선은 과연 어떤 태도를 갖고 어떻게 생각했을까. 근대화라는 것은 단순히 서양을 따라잡는다는 개념이 아닐 진데, 그렇다면 과연 근대화의 최적화된 의미는 무엇일까. 이런 질문을 스스로에게 하게 하고 답을 찾게 만드는 책이다. 간만에 유익한 책을 읽어서 일단 기분이 상쾌했다. 그리고 이 쪽으로 관심이 있는 이들에게 꼭 추천해야겠다는 생각을 해본다.