인터넷서점 인터파크도서

<악령이 출몰하던 조선의 바다> (2008, 박천홍 지음, 현실문화연구 펴냄)는 '서양과 조선의 만남'이라는 부제와 같이 우리 역사에 이양선이 출몰한 역사를 이야기하고 있다. 제목에 들어있는 '악령'은 쇄국으로 자존자대하던 동양의 왕조들에게 다가오는 근대 서양 세력을 의미한다.
포르투갈, 영국, 네덜란드로 대표되는 해상 국가들은 저마다 무적함대를 결성하여 바다 곳곳을 누비며 원료와 인력을 강탈하는 식민지를 앞다투어 건설하였다. 그와 같이 무장 함대를 통해 서양의 직접적인 식민지가 된 많은 나라들보다는 덜하지만, 이런 이양선과의 교류를 통해 반 식민지화된 일본이 재빠르게 서양 문화를 받아들이고 조선을 식민지로 삼게 되는 역사의 흐름으로 볼 때 조선에게는 이양선이 악령이라고 볼 수 있겠다.
저자는 시간 순으로 조선의 바다에 출몰한 서양 배들과 그들에 대한 조선의 대처를 이야기한다. 조선의 사료들과 서양인들의 책을 통해, 배의 규모와 실린 화물, 대포의 문수, 선원의 수와 그들의 이야기를 자세하게 실었는데, 같은 사건을 두고 조선과 서양의 서술이 다른 것도 흥미롭게 읽힌다.
18세기까지는 우연히 표류하다가 도착하거나 지리적 탐사의 목적으로 도착한 이들이 대부분이었다. 조선에 처음 외국인이 표류해 온 기록은 1577년으로 되어 있는데, 조선은 난민을 발견하면 북경으로 보내서 그들의 나라로 돌려보내는 것이 관례였다. 조선의 존재를 서양에 알린 <하멜 표류기>를 쓴 하멜은 1653년에 우리나라에 들어왔는데 13년이나 억류되었다가 탈출한 후 책을 써서 조선에 대한 안 좋은 이미지를 알렸다.
19세기 이후로는 정식으로 통상 관계를 요구하는 한편 기독교 선교의 자유를 요구하는 배들의 출현이 늘어났다. 청나라의 속국임을 천명한 조선은 청나라의 결정 없이는 무역의 자유가 없다며 이를 거절함으로써 흥선대원군 시대까지 철저한 쇄국을 거행한다. 그러나 자체적인 힘과 기술이 바탕이 되지 않는 쇄국은, '아기 돼지 삼형제'에서 첫째와 둘째의 허술한 집이 늑대에게 무너지는 것처럼 힘없이 스러지고 말았다.

교역을 요구하는 첫번째 이양선이 왔을 때 문호를 개방했다면 어떻게 되었을까? 당시는 워낙 식민주의와 제국주의가 강했던 때였기 때문에, 지금과 같은 자유무역의 기조보다는 침략과 수탈이 강했을 것이다. 한 가지 아쉬움은, 일단 수탈된 이후로는 적극적으로 서양 문물을 받아들이려고 나섰던 일본처럼 하지 못했던 점이다.
이미 알고 있는 씁쓸한 결과를 향해 나아가는 모습을 보는 것은 마음이 편치 않았다. 현재에도 제국주의는 여전히 진행되고 있는데, 이제는 우리나라가 그런 제국의 입장이 되어 있다고 하니 세월의 무상함을 느끼기도 한다.
내가 고등학교에 다니던 시절에는 국사와 세계사 과목이 따로 있어서 각각을 공부하는 바람에 우리나라와 다른 세계들에서 있었던 사건들을 동시대로 연결하기가 쉽지 않았다. 더구나 이과 계열은 학력고사에서 사회 과목 중 하나만 선택했는데, 역사를 어려워한 나는 세계사를 선택하지 않았기 때문에 이런 무지는 극에 달한다. 더이상 시험의 부담 없이 역사를 읽어도 되는 이제, 국사와 세계사를 엮어서 통합하는 과정은 꽤 어려우면서도 퍼즐을 맞추는 듯한 재미가 있었다.