<세계사를 한눈에 꿰뚫는 비하인드 수학파일> (2011, 이광연 지음, 예담 펴냄)의 앞표지 속날개에 나온 저자 소개에 보면, '쉬운 수학, 재미있는 수학, 없어서는 안 되는 수학'을 전파하고 있다고 나와 있다. 수학 박사 학위를 받았고 현재 수학과 교수로 재직 중이며 중고등학교 수학 교과서 편찬에도 참여할 정도로 수학의 한 길을 걸어온 저자에게는 수학이 쉽고 재미있고 없어서는 안 되는 것으로 느껴질 수도 있겠다.

그러나 수학을 잘해서가 아니라 암기 과목을 싫어하는 이유로 이과를 택했고, 그 덕분에 당시만 해도 학력고사 과목 중 가장 점수 배분이 큰 수학이 들쭉날쭉하는 바람에 막판까지 종잡을 수 없었던 이과 여학생에게 수학은 가까이하기에 너무 먼 과목이었다. 그리고 대학 가서도 물리화학, 생화학, 공업수학, 물리생화학 등 다양한 과목에서 끝없는 공식과 계산식을 대해야 했으니, 수학은 과학에 속하는 모든 과목의 바탕이 되는 것을 절감할 수 있었다.

 

그런데 <세계사를 한눈에 꿰뚫는 비하인드 수학파일>의 목차를 훑어보니 갑자기 흥미가 생긴다. 무미건조한 흑백의 디자인에다 다짜고짜 공식을 도출하기 위한 설명이 나오고 문제가 이어지던 학창 시절의 수학 교과서와 다르게, 이 책에는 기원전 3500년 전에 메소포타미아 문명을 이룩한 수메르인들이 등장해서 60진법으로 수를 나타낸 쐐기문자를 선보인다. 바로 이어서 기원전 3000년 전인 고대 이집트로 가서, 파라오의 무덤인 피라미드를 건설하는 데 사용된 작도법을 설명한다. 이렇게 차근차근, 당시의 현실적 필요에 의해 만들어지고 정립된 수학의 개념들은 이후에도 동서양을 넘나들며 꾸준히 이어져서 마침내 20세기에 세상을 뒤흔들어 놓았던 세계대전에서의 암호 첩보전으로 마무리된다.

전혀 어울릴 것 같지 않았던 수학과 역사가 만나 스토리텔링의 재미가 부여되었다. 그중에서는 쉽게 이해되는 것도 있었지만, 아무리 쉽고 재미있게 설명을 해 주셔도 역시 이해하기가 쉽지 않은 개념이 많다. 다행스럽게도 이제는 더 이상 수학 시험을 보지 않으니 공부에 대한 부담 없이 죽 읽어도 되어서 좋다.

 

이 책은 수학자가 쓴 글임에도 역사, 사회, 철학, 문화 등이 높은 비중으로 들어가 있어서 폭넓은 이해가 가능하도록 돕는다. 이렇게 설명을 들으니 일상생활과 거의 관계가 없을 듯 보이는 수학이 왜, 어떻게 발전하게 되었는지를 조금은 짐작할 수 있다. 제목처럼 '세계사를 한눈에 꿰뚫는 비하인드 수학파일'이었다. 수학과 좀 더 친해지기 위해서 저자의 다른 책들도 읽어 보아야겠다.

 

(해당 서평은 출판사에서 제공받은 도서를 읽고 작성되었습니다.)