어렸을 때 세계명작전집 중의 한 권이었던 <톰 아저씨의 오두막집>을 읽고 눈물을 펑펑 흘렸던 기억이 난다. 그때는 당연히 다이제스트본이었으니 그 자세한 정황이라든가 사건의 묘사는 불가능했겠지만, 사람을 짓밟고 억압하는 사회의 비정함은 충분히 전달되었다. 그 이후로 톰 아저씨의 오두막집을 방문한 적은 없이 조용히 잊혀졌다. 
그러다가 30년 만에 다시 만난 <엉클 톰스 캐빈> (2010, 해리엇 비처 스토 지음, 작가정신 펴냄)은 700쪽이 넘는 완역본에다 크리스티앙 하인리히의 수채화 그림이 곁들여져, 책 안에서의 평면적인 인물이 아니라 살아 움직이는 사람으로 이들의 이야기를 내게 보여주었다. 

우리의 주인공 톰 아저씨는 질곡 많은 인생에서 당시 노예가 살아냈던 다양한 삶의 행태를 겪는다.
처음 그가 가족과 함께 살며 주인의 신임을 받았던 셸비 집에서의 생활은 '꽃이 만발한 들판 같은 안락과 탐닉'으로 설명된다. 그러다가 셸비의 사업 부진으로 노예상인에게 팔리면서 '가장 소중하게 생각했던 사람들과 가슴이 찢어지는 이별'을 한다. 다행히 팔려가는 배 안에서 에반젤린을 구해준 공으로 세인트클레어 집에 팔린 톰은 '햇빛이 비치는 섬에서 너그러운 사람들이 그의 쇠사슬을 꽃으로 가려주는' (635쪽) 생활을 했으나, 주인의 죽음으로 인해 결국 노예들의 지옥인 강 남쪽으로 팔려가 '지상의 마지막 희망의 빛이 밤의 어둠 속에서 꺼지는 것'(636쪽)을 본다. 그러나 예수님에 대한 믿음으로 그는 거룩한 죽음을 맞는다. 

이 책에는 톰 외에도 여러 흑인 노예들이 등장하여 당시 노예들의 비참한 생활상을 생생하게 증언한다. 부모와 아이가 따로 팔리고, 주인의 욕정의 대상이 되어 낳은 혼혈아 역시 노예 신세를 벗어날 수 없다. 사사로이 노예의 목숨을 빼앗는 것도, 재산을 착취하는 것도 합법이었던 세상이라니 흑인 노예라는 벗어날 수 없는 구렁텅이가 얼마나 암흑 같았을까. 같은 흑인임에도 다른 흑인을 짓밟는 삼보와 킴보처럼 타락하지 않고 동족을 지키며 믿음을 지켰던 톰 아저씨로 인해, '엉클 톰스 캐빈 (톰 아저씨의 오두막)'은 '자유'의 대명사가 된다. 

나이가 들어 다시 만난 톰 아저씨는 이제 다양한 모습으로 곳곳에서 찾아볼 수 있었다. 그 동기는 다르지만 우리나라에 불법체류하고 있는 외국인 노동자로, 어쩌면 돈 때문에 멀리 한국 농촌에 시집을 온 아시안 아가씨들로, 미국에 불법 입국하여 위험을 무릅쓰고 일하는 남미인들로 말이다. 
그들이 온전한 한 사람으로서 대우받는 그날까지 엉클 톰스 캐빈은 그 자리에 영원할 것이다.