이 글을 쓴 빅터 프랭클 박사는 2차 대전 당시 강제수용소에 갇혀 생과 사를 넘나드는 극심한 고통을 겪다 수용소에서 해방과 종전을 맞은 사람이다. 전쟁 중에 아버지, 어머니, 형제 그리고 아내가 모두 강제수용소에서 죽음을 당했다고 한다. 이 책은 참혹한 강제수용소에서의 삶과 죽음을 정신과 의사인 저자의 관점에서 보여 주고 있다. 

언제, 어떤 이유로 자신의 운명이 삶에서 죽음으로 바뀔지 모르는 절대적인 공포의 일상 속에서 사람들은 무엇을 붙잡고 견디고, 살아갈 수 있을까? 유격훈련을 받아 본 사람은 알겠지만 일주일 남짓의 훈련기간 동안 극심한 육체적인 고통 앞에서 분노를, 때론 공포심 마저 느끼지만 우리는 무엇을 붙잡고 참는가? 아마, 일주일이라는 극히 제한된 기간 동안의 고통이며, 누구나 겪어야 할 과정이라는 의미를 스스로에게 부여하기 때문이 아닐까?

저자는 강제수용소에서의 극한 체험을 자신의 정신과 치료에 응용하여 의미치료(logotheraphy, 로코테라피)를 창안하였다. 세상의 모든 일은, 특히 자신에게 닥치는 고통은 그냥 주어지는 것이 아니라 어떤 의미가 있다는 것을 깨닫게 함으로써 고통을 견디고 극복하게 해 주는 것이다.

저자는 인간이 다른 모든 것을 빼앗길 수는 있지만, 단 한 가지 인간에게 남은 마지막 자유는 빼앗을 수 없는데, 바로 " 주어진 환경에서 자신의 태도를 결정하고, 자기 자신의 길을 선택할 수 있는 자유" 만은 빼앗아갈 수 없다고 했다. 결국 수용소에 갖힌 자가 어떤 종류의 사람이 되는가 하는 것은 그 개인의 내적인 선택의 결과이지 수용소라는 환경의 영향이 아니라고 주장한다.

주어진 환경이 엄혹하더라도, 우리가 왜 살아야 하는지, 왜 견뎌야 하는지 그 ’이유’와 ’의미’를 깨닫게 되면 우리는 인내를 가지고 견뎌낼 수 있다. 아니 적어도 극복하기 위해 적극적으로 노력할 동기는 주어지는 것이다. 그러나 그러한 의미나 이유가 없다면 스스로 포기하거나 죽음을 선택할 가능성이 많아질 것이다.