5살 먹은 체로키 인디언 아이의 눈으로 바라본, 자연속에서 조화를 이루며 살아가는 사람들의 가슴 따뜻하면서도 때론 슬픈 이야기. 저자인 포리스터 카터의 자전적인 성장 이야기라고 한다. 저자가 죽은 후 10여년이 지나서야 이 책이 널리 읽히게 되었는데 1991년 전미 서점상 연합회(ABBY)가 선정한 제1회 애비상을 수상하였는데, 이 상의 선정 기준은 서점이 판매에 가장보람을 느낀 책이라고 한다.

엄마, 아빠가 일찍 죽고 어린 나이에 체로키 인디언인 할아버지, 할머니와 함께 산에서 자라게 된 '작은 나무'란 이름의 아이가 주인공이다. 체로키 인디언은 아주 슬픈 역사를 지니고 있다. 19세기 초반, 체로키들은 그들의 고향에서 쫓겨나 1,300km를 걷고 또 걸어 미시시피강 서편의 오클라호마로 강제이주 당하게 되는데, 이 길을 '눈물의 길' 또는 '비탄의 길'이라고 한다. 당시 애팔래치아 산맥 남동편에서 거주하던 체로키들은 기독교를 받아 들이고, 문자도 사용하된 개화된 인디언 부족이었다고 하는데, 국가에서 그들의 땅을 몰수하고 군대를 동원하여 이주시켰다고 한다. 이 책에도 "과거를 알아 두어라"라는 제목의 장에서 이 슬픈 이야기를 적고 있다. 1,300km를 끌려가면서도 체로키들은 자존감을 지키기 위해 마차를 타지 않고 걸었다고 한다. 추위와 굶주림으로 수 많은 사람이 죽어나갔고, 이들은 가족을, 친지를 묻어가며서 죽음의 행렬을 견뎌냈다고 한다. 이 길이 '눈물의 길'이라고 불린 것은 체로키들이 그 길을 걸으면서 눈물을 흘렸기 때문이 아니라, 길 옆에서 이들의 행렬을 지켜보던 백인들 스스로가 울음을 터뜨렸기 때문이라고 한다.

작은 나무는 할아버지, 할머니와 함께 산에서 살면서 '체로키의 이치'를 배우며 자연과 조화된 삶을 몸으로 익히게 된다. 예를 들어, 체로키들은 자신들이 필요한 이상으로 사냥하지 않으며, 취미 또는 재미 삼아 동물을 잡거나 죽이지 않으며, 동물들이 짝짓기를 하는 생명의 계절인 봄과 여름에는 사냥조차 하지 않는다고 한다. 

	그게 이치란 거야. 누구나 자기가 필요한 만큼만 가져야 한다. 사슴을 잡을 때도 제일 좋은 놈을 잡으려 하면 안 돼. 작고 느린 놈을 골라야 남은 사슴들이 더 강해지고, 그렇게 해야 우리도 두고두고 사슴고기를 먹을 수 있는거야."
페이지 : 26쪽

할아버지의 눈에 비치는 백인들이란 탐욕으로 가득차, 불필요한 말들을 늘어 놓으며 싸움을 그치지 않는 이상한 사람들이며, 그 중 가장 할아버지가 분개해 마지 않는 족속들이 정치인들이다. 할아버지는 산에서 키운 옥수수로 위스키를 만들어 내다 팔아 생계를 이어가는데, 정치인들은 위스키에 주세를 부과하였기 때문에 그는 몰래 위스키를 제조할 수 밖에 없고, 이로 인해 할아버지를 돕던 작은 나무는 큰 곤경을 겪기도 한다.

	할아버지와 할머니에게 사랑과 이해는 같은 것이었다. 할머니는 이해할 수 없는 것은 사랑할 수 없고, 또 이해하지 못하는 사람을 사랑할 수는 더더욱 없다, 신도 마찬가지라는 이야기를 하시곤 했다.
페이지 : 69쪽

이 책을 읽다 보면, 비록 작은 나무가 정규 교육을 받지는 못한다고 하더라도, 얼마나 많은 것을 자연으로부터, 할아버지, 할머니로부터, 나아가 체로키의 조상들로부터 전해 배우는지 알 수 있고, 우리가 학교에서 배우는 다양한 지식들이 왠지 공허해 보인다.

	그는 교육이란 것은 두 개의 줄기를 가진 한 그루의 나무와 같다고 하셨다. 한 줄기는 기술적인 것으로, 자기 직업에서 앞으로 발전해가는 법을 가르친다. 그러나 또 다른 한 줄기는 굳건히 붙들고 바꾸지 않을수록 좋다. 와인 씨는 그것을 가치라고 불렀다. 와인 씨는, 정직하고, 절약하고, 항상 최선을 다하고, 다른 사람들을 배려하는 것을 가치 있게 여기는 것이야말로 다른 어떤 것보다 중요하다, 만일 이런 가치들을 배우지 않으면 기술면에서 아무리 최신의 것들을 익혔다 하더라도 결국 아무 쓸모도 없다, 사실 이런 가치들을 무시한 채 현대적이 되면 될수록, 사람들은 그현대적인 것들을 잘못된 일, 부수고 파괴하는 일에 더 많이 쓴다고 하셨다, 맞는 말씀이었다.
페이지 : 261쪽

할머니는 인간이 고결하고 품위있게 살기 위한 충고도 작은 나무에게 들려 준다.

	할머니는 사람들은 누구나 두 개의 마음을 갖고 있다고 하셨다. 하나의 마음은 몸이 살아가는 데 필요한 것들을 꾸려가는 마음이다. 몸을 위해서 잠자리나 먹을 것 따위를 마련할 때는 이 마음을 써야 한다. 그런데 우리에게는 이런 것들과 전혀 관계없는 또 다른 마음이 있다. 할머니는 이 마음을 영혼의 마음이라고 부르셨다. 만일 몸을 꾸려가는 마음이 욕심을 부리고 교활한 생각을 하거나 다른 사람을 해칠 일만 생각하고 다른 사람을 이용해서 이익 볼 생각만 하고 있으면...... 영혼의 마음은 점점 졸아들어서 밤톨보다 더 작아지게 된다.  영혼의 마음은 근육과 비슷해서 쓰면 쓸수록 더 커지고 강해진다. 마음을 더 크고 튼튼하게 가꿀 수 있는 비결은 오직 한 가지, 상대를 이해하는 데 마음을 쓰는 것뿐이다.
페이지 : 105, 106쪽

할아버지는 작은 나무를 얼마나 사랑했는지 작은 나무가 방울뱀에게 물리기 직전 자신의 손을 방울뱀에게 던져줌으로써 작은 나무를 구하고 본인의 생사의 고비를 넘기도 한다. 물론 작은 나무와 할머니의 지극한 사랑과 민간요법으로 목숨을 구하지만. 그러나 백인들은 이들의 사랑과 삶을 이해하지 못한다. 이들이 보기엔, 체로키 인디언 가족의 삶은 미개하고 발전하는 게 없고, 그래서 아이에겐 치명적이다. 이들은 작은 나무를 법의 이름으로 할아버지와 할머니에게서 억지로 떼어낸다. 고아원에 맡겨진 작은 나무는 편간과 학대 속에서 상처받지만 결국 할아버지에 의해 다시 구원되어 산으로 돌아온다.

할아버지와 할머니는 때가 되어 자연의 부름을 받고 자연으로 돌아간다. 남겨진 작은 나무는 이제 할아버지와 할머니로부터 배운 체로키의 이치를 가지고 험난한 세상을 꿋꿋이 살아내야 한다.