올봄에 제주도 올레길을 4박 5일 동안 다녀왔는데, 혼자 떠난 여행으로 저녁시간의 무료함을 달래고자 서귀포 어느 조그만 서점에 들러 이책 저책 뒤적이다가 우연히 만난 책이 바로 이책이다.

10대에 알라스카의 자연에 반해 줄곧 알래스카의 자연과 사람에 대한 사진을 담고 글을 엮어낸 호시노 미치오. 자연을 사랑했던 그가 취재 중 불곰의 습격을 받아 사망했다니 너무 안타깝다. 이 책에 담긴 사진과 글을 읽다보면 너무나 마음이 푸근해지고 바쁜 일상에서 벗어나고 싶은 욕망이 느껴진다.

이 책에는 자연과 동물의 사진과 이야기도 있지만, 무엇보다 알래스카의 거친 자연환경 속에서 자연의 이치에 순응하며 살아가는 사람들의 이야기가 있다. 여전히 작살을 이용하여 고래를 잡아 1년의 먹거리를 준비하는 알래스카 사람들, 원래 알래스카에서 태어나지 않았지만 그곳의 자연환경과 사람이 좋아 알래스카에 뒤늦게 정착한 사람들 등등.

흔들리는 장작불에 둘러 앉아 타닥타닥타닥 장작이 타는 소리를 들으며 커피를 마시면서 작가는 더 이상 바랄 것이 없다고 고백한다. 

	사람의 마음은 깊고, 또 이상할 만큼 얕다. 사람은 그 얕음으로 살아갈 수 있을 것이다.
페이지 : 104쪽

 
알래스카에서 1979년의 어느 여름날, 한 금광꾼에 의해 3만 6천년 전의 들소 한마리가 발견되었다. 그것도 살점까지 온전히 남아 있는 상태로.... 연구가 진행되었지만 풀리지 않는 퍼즐이 남아 있었다고 한다. 굶어 죽거나 병사한 것으로 보기에는 지방이 너무나 잘 붙어 있는 건강한 상태였기 때문이다. 누구한테 살해된 것일까? 마침내 찢어진 가죽 상처 안에 숨겨진 사자의 이빨이 발견되었다. 사자!! 그 당시의 알래스카에는 사자가 어슬렁거리고 있었던 것이다. 시베리아와 북미 대륙이 연결되어 있던 시절, 유라시아 대륙에서 번성하던 다양한 포유동물들이 북미로 건너왔던 것이다.  들소의 죽음에 관한 의문이 풀린 뒤, 알래스카 대학의 연구자들은 이 3만 6천년 전에 존재했던 들소의 살점을 스튜로 요리해서 건배했다고 한다. 119쪽에 그 들소의 생생한, 마치 자는 듯한 사진이 실려 있는데, 이 사진을 보다보면 작가의 말대로 3만 6천년 전의 바람소리가 들려오는 듯하다.

137쪽을 보면 고래 떼가 입을 쩍 벌리고 수면위로 부상하고 입 주위에 무수한 청어떼가 튀어 오르는 사진이 실려 있다. 버블넷 피딩(Bubble net feeding)이라는 고래의 사냥기술을 소개하는 장면이 매우 인상 깊었다. 수중에 고래가 입으로 내뿜은 인공 그물을 만들어 더 이상 전진하지 못한 청어떼로 하여금 수면위로 올라가게 한 후 고래 떼들이 무리지어 수면으로 부상하면서 그 큰 입을 벌려 청어를 삼키는 합동사냥기술!!

아무튼 이 책에 실린 사진 하나 하나가 그에 얽인 사연이나 이야기들과 어울려 예사롭지 않다는 생각이 든다. 언젠가 이 책을 들고 알래스카로 떠나고 싶다는 생각을 참을 수 없다.