인도를 여행한 사람은 두 부류로 나뉜다고 한다. 아주 좋다는 쪽과 매우 싫다는 이들이다. 전자는 다시 여행하고 싶은 나라로 인도를 추천하며 여행의 참 맛을 느끼는 곳이란다. 인도는 가난하지만 행복한 성자와 구도자들이 많으며, 정신문화의 보고이기 때문이다.

반면에 다시 가지 않겠다는 이들도 있다. 지저분하고, 불편한 게 한 두가지가 아니며, 카스트제도 등 반인권적인 행태에도 질린다는 것이다. 국내에 출간된 인도 관련 여행서는 전자의 사람들이 쓴 경우가 많다. 당연하겠지만, 감동을 받은 이가 책을 쓰니까.

‘우리가 상상하는 인도는 그 어디에도 없다’는 부제에서도 보듯이, <인도는 울퉁불퉁하다>는 인도와 관련한 통념을 깨려는 책이다. 저자는 “인도에 대한 환상을 걷어내고 인도의 맨얼굴을 알리기 위해 썼다”고 말한다. 인도를 낭만적으로 그려낸 여행기나 작가들의 에세이, 기사와 방송 등이 조목조목 비판받는다.

인도는 자유로운 영혼들이 사는 신비한 나라일까, 매우 가난하긴 하지만 행복한 사람들이 사는 곳으로 자주 묘사되는 데 과연 그럴까. 저자는 환상에 불과하다고 단언한다. “절대다수의 인도인들이 아주 빈곤한 삶을 힘겹게 살고 있으며 이들의 고단한 삶은 정신만으로 극복되지 않는다”는 주장이다. 억압받는 자, 굶어 죽어갈 정도의 가난에 지친 사람들을 ‘구도자’로, 낭만적으로 표현한 것을 갖가지 통계, 극빈자들의 참혹한 삶 등과 대비시킨다. 그러면서 “극빈자들의 성자같은 삶을 찬양하시니 다음 생에는 인도 극빈층의 불가촉천민으로 한번 태어나 보시라”고 일갈한다.

위대한 성자로 평가받는 간디에게도 재평가를 요구한다. 간디의 공로와 더불어 그가 국민 대다수를 이루는 하층 카스트와 불가촉천민의 자유를 막기 위해 단식투쟁을 했으며, 1차 세계대전 당시에는 영국에 협력해 인도 청년들에게 종군하라고 독려한 것 등이 대표적이다. 그는 영국으로부터 자유로운 주권국가를 원했지만, 그 국가는 봉건적 신분제와 차별이 있는 국가라는 지적이다.

달라이 라마가 이끄는 티베트 망명정부에 대한 비판, 인도가 IT강국이라는 평가에 대한 의문 제기도 눈길을 끈다. 저자는 인도 콜카타의 자다푸르대학 사회학과 박사과정에 재학 중이다