소설가 공선옥의 신작 장편소설 <영란>은 아프고 따뜻한 책이다. 읽고 있자면 명치 끝이 꽉 막힌 듯이 답답한 고통이 밀려오고, 그 고통을 꾸욱 눌러 삼켜버린 뒤에 얻게 되는 먹먹한 위로 같은 것이 있다. <영란>은 그러니까 우리 모두의 삶에 대한 이야기다.

자폐아였지만 순수한 아이였던 아들이 물놀이 중 사고로 목숨을 잃는다. 그리고 곧 이어 남편까지 교통사고로 세상을 떠났다. 그런 뒤 홀로 남은 여자에게 남은 것은 무엇일까.

‘나’는 눈물도 제대로 흘리지 못하고 맥락에 닿지 못한 말들을 쏟아내며 텅 빈 집에서 막걸리와 빵으로 끼니를 때우며 살아간다. 그런 어느날, 남편의 친구이자 남편의 출판사에서 책을 낸 소설가 이정섭을 만난다. 자신의 외도로 아내와 딸로부터 버림받고 홀로 사는 이정섭은 ‘나’의 황폐하고 위태로운 모습 때문에 혼자 내버려두지 못한다. 그녀에게서 “예기치 않은 순간에 소중한 것을 잃어버린 사람들”이 갖고 있는 “눈물이라는 수맥”이 통하고 있음을 느꼈기 때문이다. 갑작스러운 친구의 부음 소식을 들은 정섭은 ‘나’를 내버려두지 못하고 함께 목포로 향한다.

목포에서 정섭과 헤어진 ‘나’는 우연히 ‘영란여관’에 묵게 되고 그곳에서 식당 일을 도우며 ‘영란’이라는 이름으로 불리면서 새 삶을 시작한다. 황폐하고 쓸쓸하기 그지없는 서울의 삶의 모습과 상반되게 목포는 따뜻하고 풍요로운 곳이다. 자연도, 인심도 풍부한 그곳은 치유의 공간이다. 저마다의 상처를 갖고 있지만 그것을 보듬으며 사는 법을 아는 사람들과 부대끼면서 영란은 이제 눈물도 흘리고 자신을 좋아하는 다른 남자 때문에 설렐 줄도 알게 된다.

“나지막한 뱃고동 소리, 서걱이는 무화과 잎사귀, 사그락거리는 수저 소리, 그리고 짜고, 포도시, 배아지 같은 말들이 내 밥술에 같이 얹힌다”나 “내 아픔이 타인의 아픔에 조응하는 이 낯선 경험이 그러나 정섭은 위로가 되었다. 위로를 바란 것도 아닌데, 그녀를 생각하면 아파하고 있는 순간에 제 가슴속 통증 위로 도포되는 어떤 안식의 약 기운이 느껴졌다”는 공씨의 섬세한 문장들이 치유의 과정들을 따스하게 전해준다.

한 가지 특이한 것은 남편과 아이를 잃은 영란, 그리고 아내와 딸로부터 버림받은 정섭의 뒷자리에 배경으로 노무현 전 대통령과 김대중 전 대통령의 죽음이 자리잡은 것이다.

두 사람이 처음 만난 장소는 노 전 대통령의 대한문 앞 분향소이며, 정섭은 영란을 찾아 목포로 내려가는 길에 김 전 대통령의 부음 소식을 듣는다. 상실감과 슬픔으로 생의 방향을 잃어버린 두 사람의 배경으로 두 전직 대통령의 죽음이 자리잡은 것, 그리고 그 두 사람이 각자의 상처를 보듬고 새로운 생을 시작하는 공간이 목포라는 것이 그저 우연으로만은 보이지 않는다. 어쩌면 두 전직 대통령의 연이은 죽음이라는 시대적 슬픔과 상실감 속에서 소설가 공선옥은 이 이야기를 자연스럽게 쓰게 된 것이 아닌지 모르겠다.

작가는 “당대를 사는 사람들의 시선이 외부지향적일수록, 그 시대를 사는 사람들의 영혼은 어둡고 후미지고 습기 찬 곳에 방치되어 있을지도 모른다”며 “영란의 막막한 슬픔이든 당시로서는 자신이 어찌해 볼 수 없는 데서 기인한 정섭의 슬픔이든 형태와 종류는 다르지만 수많은 우리 삶의 슬픔들이 존중받기를 바라는 마음, 그래서 그 슬픔이 우리들의 삶을 더욱 아름답고 굳건하게 하기를 바라는 마음이 이 글을 쓴 이유가 됐는지도 모르겠다”고 말했다