이 책은 <한국문학통사> 제4판이다. 1982년부터 1988년에 걸쳐 낸 제1판을 고쳐 1989년에 제2판을 만들고, 다시 손질한 제3판을 1994년에 낸 뒤에 많은 시간이 경과했다. 다시 한 번 쓰는 일을 더 미룰 수 없어 이제 제4판을 내놓는다. 내 자신이 다시 한 작업의 성과를 밑그림으로 삼고, 새로운 자료와 연구 성과를 받아들이면서 문장을 모두 손보아 전면 개고판을 만들었다.

제3판에서 제4판에 이르기까지 너무나 많은 시간이 경과한 것은 한참 동안 다른 작업을 한 탓이다. 문학사 이해의 영역을 대폭 확대해 멀리까지 갔다. 한국문학사 서술에서 얻은 원리와 밝힌 사실이 동아시아문학사에 어떻게 적용되고 세계문학사의 새로운 이해에 얼마나 기여하는지 검증하는 작업을 다각도로 했다. 사회사나 사상사를 포괄해 문학사 이해의 범위를 확대하는 것도 긴요한 과제로 삼았다.

기존의 세계문학사에 대한 비판을 <세계문학사의 허실>(지식산업사, 1996)에서 전개하고 그 대안을 <세계문학사의 전개>(지식산업사, 2002)를 써서 제시하기까지 여러 저서에서 한국문학과 세계문학사의 관계를 다각도로 고찰한 결과, 이 책에서 문학사 탐구를 바르게 시작했다는 사실을 확인했다. 출발을 잘 한 덕분에 멀리까지 순조롭게 나아갈 수 있었다. 문학사의 시대구분, 구비문학, 공동문어문학 민족어문학의 상관관계, 문학사와 다른 역사의 얽힘을 적절하게 파악해 세계문학사에 대한 그릇된 이해를 바로잡기까지 했다. [모닝365 제공]