2012년 <연가시>라는 영화가 개봉되었다. 곤충의 몸에 살던 그 기생충이 짝짓기 철이 되면 물속으로 뛰어들도록 한다는 것. 결국 변종연가시가 사람의 몸에 감염되어 연가시에 감염된 사람들이 좀비처럼 물속으로 걸어들어가는 영화의 공포스런 장면은 요즘도 뇌리에 생생하다. 끔찍한 건 거기에 묘사된 연가시의 생존 본능과 사람의 몸부림이 교차되는 장면이었다. 그 당시 서민 교수는 연가시에 대한 인터뷰를 하면서 실험을 통하지 않은 논문으로 얻은, 일종의 죽은 지식을 전달하는데 안타까움을 표현했다. 연가시를 연구하는 학자의 생생한 지식이 있었더라면 학문적 호기심을 불러일으켰을텐데, 라는 탄식은 우리나라에서 연가시가 쉽게 보는 기생충 중에 하나라는데 있다. 그만큼 기생충에 대한 학문적인 외면이 문제였던 것이다.

그는 기생충을 박멸하려는 우리나라 정부적인 차원에서 기생충에 대한 백해무익한 이미지를 주입한 것이 아니었을까라는 맺음말로 그 편견을 버리고 아이들이 기생충을 좋아하도록 만들고자 노력한 흔적이 역력하다. 열심히 사는 생명체고 볼수록 매력있는 존재로 다가가기를 바라는 마음에 우리가 미지의 것에 대해서는 더욱 두려워하는 마음을 미연에 방지하는 차원에 기생충을 착한 기생충과 독특한 기생충, 그리고 나쁜 기생충으로 분류하고 특징, 감염되는 때에 증상들과 안전하게 피해가는 방법을 상세히 기술하고 있다.

그 중에서 아이들과 자세히 보았던 것이 바로  머릿니 부분이었다. 실제 우리가 경험한 것이었기에 더욱 다가왔다. 어디에선가 옮아와 그날 저녁 머리를 긁적이던 아이의 머리카락과 이마에 붙어있던 딱지들을 떼어내고 보니 머릿니였던 것이다. 한 개 두 개 세 개 떼어내 바닥에 두니 제자리에서 버둥거리던 그것들. 겨우 나온 것이 다 섯개였지만 미지의 공포때문인지 나는 당장 병원에 가서 샴푸와 약을 조제 받아 머리를 박박 감겨 약을 발라줬었다. 그날의 일은 너무나 충격적이어서 실상 아이들보다도 내가 더 놀랐던 건 아니었나 되짚어보면 조금 부끄럽기도 하다. 의외로 덤덤하게 받아들였던 아이와 달리 내 반응은 마치 죽을 병에라도 걸린 사람 마냥 사색이 되어있었으니 말이다.

실제로 이 책을 읽을 때 나는 사진 조차도 바로 보기가 어려웠는데 아이들은 맞아. 그때 이런게 붙어있었구나 한참을 본다. 팔다리에 고리처럼 생긴 것 때문에 아무리 떼려고 해도 안떼어졌었나보다 하며 그 고리를 만들면 단추 달필요 없이 척척 옷이 닫히고 열리지 않겠냐며 몽글몽글 상상의 나래를 펴는 걸 보면 서민교수가 말한 기생충에 관한 지식은 과학으로 향하는 하나의 문일 수도 있겠다는 생각이 들었다.

이 책을 보았더라면 조금 진정을 했었을터인데 싶다. 약국에서 약을 구입할 때에도 성분을 따져볼 겨를이라도 있었을것인데 후회가 남는다. 여기에서 우선 꽃에서 추출한 물질로 2세 미만 아이에게 쓸 수 있지만 알을 죽이지 못하는 약점이 있으나 알이 부화해 자랄 때까지 기다려 2차 치료를 해야하는 피레스린과 퍼메스린 로션. 그리고 의사처방이 있어야사는 살 수 있는 약으로 말라티온 로션과 린단 샴푸를 말하는데 살충제이므로 어린이는 주의하라고 한다. 하지만 한국에서는 린단샴푸가 머릿니의 특효약으로 쓰인다니 안타까운 일이다. 살펴보니 조금 별난 기생충으로 분류한 것은, 너무 많이 먹어서 장이 터져 죽는 경우가 많다고 한 점 때문일 것이다. 마지막 부분에서 기생충 망상증과 기생충 자가진단법은 상당히 유용한 파트였다. 알게모르게 소문으로만 듣고 근거없이 떠돌아다니는 기생충에 관한 이야기를 바로잡을 수 있었다.