임꺽정을 처음 집어들 때 걱정되더니 어김없이 나타난다. 한 권 한 권 넘어갈 때 마다 읽으면서도 감질이 난다. 다음권을 손에 쥐지 않고, 읽기가 어렵고, 쌓인 일들이 원망스럽기도 하고, 중간에 끼어드는 책이 고깝기도 하다. 그냥 푹 빠져서 내쳐 읽으면 좋으련만 그럴 수 없으니 아쉽다.

다섯번재 권은 꺽정이 의형제들이 아내 얻는 이야기다. 조선시대 힘으로 한 세상 호령하던 이들이니 그들의 '여성관'을 따지는 것 자체가 가당치 않는 일이다. 그렇지만 그게 생각 대로 되지는 않는다. 

길막봉이 / 황천왕동이 / 배돌석이 / 이봉학이의 여인들을 만나보자.

길막봉의 아내는 부모 제사 지내러 간 사이 빈 집을 지키고 있다가 소금 장수 막봉이에게 붙들려 아내가 된다. 집 지키고 있던 사이 울을 넘어 들어 온 시커먼 총각이 얼마나 두려웠을까만, 이리 따지고 저리 묻고, 따박따박 다짐 두어 첫 밤을 보낸다. 양반네 여린 색시들에게는 눈을 씻고 봐도 없을 생활력이다. 그럼에도 그럴 수밖에 없는 상황에 몰리는 귀련이를 읽어나갈 때엔 속에서 화가 솟는다. 

천왕동이의 아내가 그래도 행복한 아내였을까? 사위 취재로 백이방의 사위가 된 천왕동이는 아내 소중히 여기고, 사랑하기를 끔찍하게 한다. 하지만 역시 그의 아내도 빼어난 미모라는 무기가 하나 있었기에 대접을 받았던 것 외에는, 그의 남편이 밤 늦게 인상 좋지 않은 사내를 끌어들여 인사를 시켜도, 술상을 차리래도 그저 따를 수밖에 없는 조선의 여인네다. 
다만, 불만의 소리를 들어주는 천왕동이가 있어 여느 아내들에 비하면 호강을 누린달까? 

배돌석이의 여인들은 악처에 요부들이다. 버젓이 바람을 피우고, 남편인 돌석이를 홀대하고 업수이 여기는 모양은 작가 홍명희의 의식적인 배치일까? 조선의 남정네들이 버젓이 하던 짓을 그의 마누라들도 했을 뿐이지만 끝내 돌석이에게 자자를 당하거나 죽임을 당한다. 물론 그 시대로 놓고 보면 당연한 일일테지만, 아내들은 천하의 몹쓸년이요, 복수로 칼을 휘두르고 살인을 하고도 돌석은 인정상 불쌍한 인간이 되는 것을 속 좋게 보게만은 안 된다.

이봉학이와 계향이의 사랑은 임꺽정 의형제들 중에도 유별나고 깊은 사랑이니 따로 두어 말할 것은 없다. 허나 그의 첫 아내. 외조모의 권유로 명색 결혼만 하고 단 한 번 이봉학으로부터 사람대접 못 받다가, 뒤늦게 찾아가 내침 받고 끝내 자살한 비련의 아내는 역시 조선 여인네들의 기구함을 대표할만 하다.

소설에서 의형제들의 아내들은 어디까지나 조연이고, 처자 만나고 아내로 얻는 일도 주변부의 일이다. 여인네들의 생각은 말과 행동에서 조금씩 읽혀질 뿐이지 그 마믐에 어떤 것들이 들어 있는지 긴 이야기 중에도 끼워주지는 않는다. 오히려 그런 서술이 여성들의 거침없는 시선과 얘기로 역사를 다룬 소설 없는 아쉬움을 들쑤신다.