위 실험의 결과에 대해 찰스 넬슨 연구소장인 찰스 넬슨(Charles Nelson)은 이렇게 말했다.

"태어난 지 24시간이 채 되지 않은 신생아도 엄마의 목소리를 구별할 수 있습니다. 이것은 임신기간의 마지막 6주 동안 아기의 청력이 급격히 발달하고, 엄마 목소리를 듣고 뇌가 그 소리에 대한 기억을 형성하기 때문에 가능한 일입니다. 이런 작용을 실제 두뇌활동을 통해 보여주고자 하는 것이 이 실험의 목적인 셈이죠."

 

아기의 기억능력은 유아기 내내 꾸준히 발달한다. 생후 3,4개월 아기가 몇 초 동안 책에 실린 그림을 들여다보고 몇 분 후 이 그림을 기억할 수 있다면, 생후 5개월이 된 아기는 그 기억을 2주 정도까지 지속시킬 수 있다. 또한 생후 4개월이면 과거에 한 행동뿐만 아니라 보고 들은 것을 기억해내는 인식 기억이 형성되는데, 이 시기가 되면 아기는 끊임없이 새로운 것을 추구한다.

 

그리고 완전한 의식적 기억인 "회상"이 가능한 시기는 생후 7~10개월이 되어야만 나타난다. 만약 아기가 말로 자신의 기억을 표현할 수 있다면 지나간 일을 의식적으로 기억하는 능력을 갖췄다고 볼 수 있다. 이처럼 신생아부터 유아기까지 급속도로 발달되는 기억능력은 성인이 될 때까지 다양한 정보와 논리적 사고를 가능케 한다. 그런데 신기한 건 성인이 되었을 때, 대부분의 사람들이 세 살 이전의 일을 기억하지 못한다는 사실이다. 대체 이때의 기억들은 어디로 사라지는 걸까?

 

「요람 속의 과학자」의 공동 저자이자 미국 워싱턴대 발달 심리학 교수인 앤드류 N 멜조프(Andrew N.Melzoff)는 이를 검증하기 위한 간단한 실험을 소개했다. 실험 방법은 이랬다. 무엇인가가 닿으면 불이 들어오는 상자를 만든 다음, 생후 9개월 된 아기에게 자기 이마를 갖다 대 상자에 불이 들어오는 모습을 반복적으로 보여주었다. 그러자 아기는 그 모습에 완전히 매료된 듯 집중해서 쳐다보았다. 그로부터 일주일 후 아기를 다시 실험실로 데려와 일주일 전 그 상자 앞에 앉혔다. 그랬더니 아기는 곧장 상자에 이마를 대 불을 켜는 것이었다.

 

이는 기억능력이 없는 아기는 절대 보여줄 수 없는 반응으로, 세 살 이전의 초기 기억 또한 저장됨을 보여준다. 아기들은 선천적으로 기억능력을 가지고 태어난다. 다만 어른이 되어서 3살 이전의 일을 기억하지 못하는 이유는 성인이 되면서 그 기억에 의식적으로 접근하지 못할 뿐더러 그 기억을 다시 꺼낼 수도 없기 때문이라 한다.

 

  -예담 『아기성장보고서』 중에서-

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