아기의 대뇌성장을 촉진하는 환경적 자극은 다양하지만 무엇보다 필요한 자극은 "엄마와의 접촉"이다. 아기와 눈을 맞추고, 부드럽게 안아주고, 토닥여주며 귀를 만져주면 아기들의 마음은 평온해지고, 엄마와의 이러한 지속적이고 안정적인 접촉은 아기의 두뇌발달과 정서발달에 큰 영향을 미친다.  

미국 미시건 주립 아동병원의 해리 추거니(Harry T. Chugani)박사는 양전자 단층촬영(Positron Emission Tomography: PET)을 통해 아기의 뇌 발달과 부모와의 상호작용과의 상관관계를 연구하는, 이 분야에 저명한 전문가다.

여기서 양전자 단층촬영이란 뇌 연구와 치료에 필수적인 최첨단 기구의 하나로, 뇌의 포도당과 산소 대사율의 정도를 측정해 두뇌가 어느 정도 활성화되어 있는지를 판단한다. 이것이 가능한 이유는 뇌는 포도당과 산소에 전적으로 의존하여 활동하기 때문이다. 따라서 뇌의 포도당과 산소량의 소모량을 보면 뇌의 발달 정도를 측정할 수 있는 것이다.

 

"양전자 단층촬영을 했을 때 뇌의 활성도가 낮은 경우는 푸른색으로, 높은 경우는 붉은색으로 나타납니다. 그렇다고 했을 때 보시다시피 태어난 지 5일 된 신생아의 두뇌는 거의 활성화 되어 있지 않습니다. 그러나 단 하나 예외적인 부분이 있는데, 그곳은 바로 아기와 부모 사이의 상호작용 기능을 담당하는 부위입니다.

 여기 신생아의 촬영결과를 보십시오. 이 영역이 두드러지게 활성화되어 있는 것을 확인할 수 있을 것입니다. 더 자란 경우에도 마찬가지입니다. 생후 3개월 된 아기, 생후 8개월 된 아기의 뇌 촬영결과를 보면 이 부분이 신생아보다 더 많이 활성화되어 있는 것을 볼 수 있습니다."

 그는 갓 태어난 신생아도 애착을 형성하는 뇌의 부위가 활발하게 활성화되어 있는 것을 보면 아기는 태어나자마자 부모와의 상호작용을 필요로 하는 것을 짐작할 수 있다고 했다. 따라서 이때 엄마가 아기를 안아주거나 다독여주면 그 접촉이 피부의 신경세포를 따라 천천히 뇌 조직에 전달되어 두뇌발달이 이루어진다는 것이다. 때문에 아기를 쓰다듬어 주고 씻겨 주며, 안아 주고 뽀뽀해 줄수록 피부감각발달은 물론 뇌도 덩달아 쑥쑥 자라는 것이다.  

-예담 『아기성장보고서』 중에서-

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