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‘의식’이란 무엇인가?

의식이란 용어는 의학적, 철학적, 심리학적, 문학적으로 다양한 의미를 지니고 있다. 의학적 관점에서 의식은 ‘자신self과 주변surroundings을 지속적으로 인식awareness하는 상태’라고 정의할 수 있다. 정상적인 인식을 위해서는 먼저 ‘각성arousal’ 상태가 제대로 유지되어야 한다. 각성 상태는 일반적으로 ‘깨어 있는 상태’를 의미한다.

한편, 철학에서 바라보는 의식은 다분히 주관적이다. 예를 들어 내가 ‘붉은 것’을 보면서 의식적으로 지각한 것을 타인에게 정확하게 전달하는 것은 불가능하고, 아울러 타인의 느낌을 내가 완전히 이해하는 것도 불가능하다는 것이다. 여기에는 대상에 대한 경험이라는 의식의 현상학적 측면과 1인칭적 관점이 내포되어 있다.

현상학은 의식을 뚜렷이 분리된 개별적인 순간들로 이루어져 있다고 보지 않는다. 대신 모든 ‘지금Now’은 지나간 과거의 그림자와 다가올 미래에 대한 기대를 그 안에 품고 있다고 주장한다. 의식적 경험은 겹쳐진 의미로 쌓여 있을 뿐만 아니라 모든 ‘지금’은 과거, 현재, 미래가 합류하는 지점이다. 이것이 바로 독일의 현상학자 에드문트 후설이 말하는 세 부분으로 이루어진 현재이다.

우리의 의식은 어디에 존재하는가? 의식의 안식처는 과연 뇌인가? 그렇다면 뉴런이 의식인가? 과학적으로 인간의 의식을 읽는 게 가능한가? 댄 로이드는 이 책에서 의식에 대한 궁금증을 뇌과학의 연구 데이터를 토대로 하나하나 밝혀갔다. 그런데 뇌과학 연구 데이터만으로 주관적 경험의 체계인 의식을 밝혀낼 수 있을까? 그래서 그는 한 손에는 현상학을 그리고 다른 한 손에는 신경과학을 들고 ‘의식의 과학적 이론’을 구축해 나갔다.

이 책은 의식의 이론을 구축해 나가면서 독특하게도 일부분을 추리소설의 형식을 따랐다. 지도 교수의 실종 사건과 의식의 미스터리를 풀어 나가는 젊은 철학자 미란다는 다름 아닌 또 한 사람의 댄 로이드이다.

실제로 저자 자신이 직접 소설의 말미에 등장하여 의식의 비밀을 푸는 단초를 제공하고 미란다와 함께 사건을 해결한다. 저자 댄 로이드의 말대로 뇌는 이야기를 담고 있고, 가장 철저한 사고실험thought experiment이 소설이라면, 자신의 사고실험을 소설이라는 틀 안에서 버무려 낸 그의 독창적인 전략은 타당하다.

이 책에서 댄 로이드는 뇌파, 단일단위기록, fMRI와 같은 방법만으로 의식 연구를 하는 것은 부족하다 주장한다. 뇌파는 뉴런 집단 활동의 평균치를 보여 주어 두루뭉수리하고, 단일단위기록은 단일 뉴런만의 활동을 보여 주어 전체를 알 수 없으며, fMRI는 뇌파와 단일단위기록의 중간쯤 되지만 과제에 특수한 뇌 영역을 찾아내려는 조작이 인위적이라는 한계가 있기 때문이다. 그렇다면 어떻게 기존 방법들의 한계를 극복하고 뇌의 모든 영역을 고려할 수 있을까?

그는 ‘다변수 분석multivariate analysis’을 차용한다. 다변수 분석은 다름 아닌 뇌의 모든 영역, fMRI 용어를 빌자면 모든 복셀(복셀은 작은 정육면체로서 MRI 영상의 기본단위이다)을 분석에 포함시킨다는 개념이다. 이렇게 많은 복셀을 보기 쉽게 처리하기 위해서는 ‘차원 사고dimension thinking’가 필요한데, 이는 하나의 복셀을 하나의 차원으로 여기는 것이다.

이렇게 되면 한 시점의 영상은 다차원 공간에서 하나의 점이 된다(로이드가 분석한 자료 중 하나는 한 시점의 fMRI 영상이 15,000복셀로 이루어져있는데, 이 경우 15,000차원 공간에서 하나의 점이 된다). 이것을 우리 눈이 보기 쉽도록 2차원 또는 3차원으로 축소시키는 것이 바로 다차원 척도법multidimensional scaling이다. 로이드는 인공 신경 네트워크와 인간 fMRI 데이터를 대상으로 다변수 분석과 다차원 척도법을 이용하여 자신의 이론을 검증한 것이다.

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