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세계화와 혼돈의 시대, 경제?사회?정치는 물론 개인과 공동체의 삶이 변화의 소용돌이에 빠져들고 있다. 다시 찾아온 퇴출의 공포와 세계적 위기에 개인과 기업은 어떻게 대처할 것인가? 글로벌 금융위기 이후의 전세계는 어떤 모습일까? 미국의 석학에게 길을 물었다.

《뉴캐피털리즘The Culture of the New Capitalism》은 미국을 대표하는 좌파 지식인으로 석학 반열에 오른 리처드 세넷이 오늘날의 자본주의 사회를 진단하고 현재 위기를 극복하는 데 필요한 혜안과 해결의 실마리를 주는 책이다.

세계화와 신경제로 인해 우리의 삶이 얼마나 피폐해졌는지에 대한 현상 분석이 아니라 퇴출의 공포로 대변되는 불안정한 삶과 미래에 대한 불안이 어디서 어떻게 비롯되는지에 주목한다. 새로운 자본주의 사회에서 사람들의 삶이 얼마나 흔들리고 있는지, 새로운 제도들이 개인의 삶을 어떻게 흔들어놓고 있는지를 막힘없이 풀어낸다.

현재 영국 런던정경대 사회학과 교수로 재직 중인 리처드 세넷은 노동 및 도시화 연구의 최고 권위자다. 사회학뿐 아니라 예술, 역사, 문학, 정치 경제 이론까지 다방면으로 박학다식한 그는 유럽 지식인 사회에서 주목받는 몇 안 되는 미국인 학자로, 토니 블레어 전 영국 총리의 ‘지적 조언자’라 불리었다.

이 책에서 그는 노동 윤리를 비롯해 능력과 재능에 대한 우리의 태도, 공공부문과 민간 조직에서 일어나는 변화가 퇴출의 공포에 어떻게 작용했는지를 낱낱이 파헤친다. 세넷은 이처럼 우리를 혼란스럽게 만드는 새로운 문화를 유리그릇처럼 작은 충격에도 쉬 깨어질 천박한 문화라고 하며 이에 정면으로 맞설 것을 제안한다.

이 책의 핵심 단어를 하나만 꼽는다면 ‘서사’가 아닐까 싶다. 자신의 삶을 연속적인 이야기로 만들어줄 수 있는 어떤 연관성도 사라지게 하는 것이 오늘날의 새로운 자본주의의 속성이라고 리처드 세넷은 진단한다. “변화하지 않으면 죽는다. 장기적 관점을 버리고 단기적인 승부를 하라.

남과 깊이 사귀지 말고, 손해 보면서 호의를 베풀지 말라.”는 것이 이 시대의 이상적인 가치로 강요되고 있다. 새로운 자본주의 경제는 불확실성을 긍정적으로 받아들이라고 도덕적 압박을 가한다는 점에서 이전의 자본주의와 구분되는데, 이러한 압박이 삶의 서사와 삶에 대한 통제력을 잃게 만들고 있다.

이해관계에 따라 빠른 속도로 이합집산을 되풀이하고 필요한 재능을 가진 사람만을 선택적으로 고용하며 효용성이 사라졌을 경우 즉시 해고해버리는 고용 문화가 개인으로 하여금 내년은, 10년 후는, 그리고 삶의 마지막은 어떠하리라는 예측을 할 수 없게 만든다. 이로써 개인은 머릿속으로 스스로의 삶의 연속적인 이야기를 구상하기 어려워진 것이다.

조직의 경우 이처럼 새로운 작업 방식은 경영학에서 말하는, 조직 피라미드의 중간층을 없애는 간소화delayering를 가능하게 한다. 조직의 일부 기능을 외부나 다른 곳에서 아웃소싱함으로써 경영진은 조직 내부의 복잡한 층들을 통폐합할 수 있다. 주력 업무에 따라 고용을 늘리거나 줄이면서 신축적으로 조직을 운영하는 것이 가능해지는 것이다. 이로 인해 우리 노동계의 비정규직화, 간소화, 비선형화nonlinear sequencing가 심화되고 이러한 변화가 서사의 여지를 없앤다는 게 세넷의 설명이다.

이러한 경제·사회적 변화는 월마트식 정치로 나타난다. 정치 조직의 중앙집중화는 곧 지방 조직과 다양한 이해집단의 중재에 기초해온 기존 정당정치를 해체하고 소비자들이 매장의 선반에 널려 있는 고만고만한 비누 가운데서 상표만 보고 구매를 결정하듯, 정치 지도자들의 홍보 전략도 비누 판촉처럼 되어간다. 그리고 시민들도 상표만 다를 뿐 내용물은 비슷한 상품들이 산더미처럼 쌓여 있는 월마트 매장에서 물건을 고르듯 정치를 단지 소비할 뿐이다.

이처럼 천박한 문화는 유리그릇처럼 작은 충격에도 쉬 깨어질 것이라는 게 세넷의 전망이다. 삶의 서사를 끊어놓은 지배체제는 결코 지속 가능하지 않다는 것이다. 하지만 세넷은 현대사회의 유동화를 마냥 부정적으로만 보지 않는다. 삶을 속박하던 제도로부터 개인이 보다 자유로워진 것은 긍정적이라 할 수 있다. 그는 단지 보다 자유로워진 개인들이 잃어버린 서사를 어떻게 회복할 것인가가 우리 시대의 과제라고 지적한다.