노예 소유자가 잔인한 것은 그 사람의 잘못이 아니며, 오히려 그가 몸담고 있는 체제의 잘못이다. 그는 자신을 둘러싸고 있는 관습과 사회의 영향을 이겨내지 못한다. 아주 어릴 때부터 보고 들은 모든 것으로부터, 채찍은 노예의 등을 후려치라고 있는 것이라고 배우기 때문에, 그는 성장해서도 자신의 견해를 바꾸기 쉽지 않게 된다.

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얼마 전 언론을 통해서 충격적인 소식을 들었다. 섬마을에 약자들을 가두어놓고 노예로 부린다는 이야기였다. 21세기에 이런 일이 가능할까 싶었는데, 잊을 만 하면 한 번씩 이런 뉴스가 나오는 걸 보면 지금 우리의 삶이 뭔가 잘못된 것이 아닐까 싶다.

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이런 잘못된 삶을 12년이나 살았던 한 남자가 있다. 얼마 전 아카데미 시상식에서 올해 영화로 뽑힌 <노예 12년>의 실화 인물인 솔로몬 노섭. 뉴욕에서 평범하게 살고 있던 한 가정의 가장이었던 그는 바이올린 연주자로 일하며 가난하지만 희망을 잃지 않고 살았다. 그러던 어느 날 일거리를 소개해주겠다는 사람들을 따랐다가 납치를 당해 하루 아침에 모든 걸 잃고 노예가 된다. 그저 흑인이라는 이유만으로 루이지애나로 끌려가 자신의 이름을 버리고 다른 이름으로 불리며 노예의 삶을 살게 된다. ​

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인생이 무조건 안 좋은 일만 있다면 어찌 살아갈 수 있겠는가? 불행한 삶으로 접어들었지만 처음에는 좋은 사람인 목사 윌리엄 포드를 만난다. ​하지만 곧 주인의 경제 상황이 안 좋아지면서 존 티비츠라는 악덕한 이에게 넘겨지면서 끔찍한 나날이 시작된다. 무차별한 폭력에 죽을 고비를 몇 번이나 넘기면서 세월을 보내고, 그곳에서 간신히 벗어났지만 곧 더 지독한 사람을 만나 매일을 폭력과 비인간적인 대접을 받으며 10년이라는 시간을 보낸다. 

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완전한 픽션이라고 해도 끔찍하다 여겨지는 이런 일들이 실제로 일어났다고 하니 인간의 이기적인 탐욕이 어디까지 갈 수 있는지 경악스럽기만 하다. 솔로몬 노섭의 삶은 정말 기구하기 그지없다. 억울하게 노예의 삶을 살게 된 것도 억울한데, 12년간 노예생활을 하면서 몇 차례나 죽을 위험에 처한다. 희망이라고는 전혀 없을 것 같은 삶에서도 인생이 살아갈 만한 데에는 좋은 사람들을 만나 죽음을 면하게 되기 때문이다.

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이대로 인생이 노예로 끝날 것만 ​같았던 노섭은 좋은 백인의 도움을 받아 그의 고향에 자신의 소식을 전하는 데 성공한다. 12년 전 억울하게 납치되어 노예생활을 하고 있다는 편지를 헨리 B.노섭 선생에게 전해지면서 극적으로 솔로몬은 노예에서 벗어나게 된다.

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​한국에도 과거에는 노예제가 있었다. 돈으로 사람을 사서 노비로 삶을 살았던 사람들. 내가 겪어보지 않은 것이라 크게 와닿지 않았던 이야기였다. 또 신분제가 당연시되었던 시절에 그런 것들은 별 수 없는 것인가 하는 안일한 생각까지 했었다. 그런데 요즘에도 심심찮게 노예에 대한 사건 사고가 나오는 걸 보면 많은 걸 생각해보게 된다. 생명의 존엄성은 누구에게나 있는 것이고, 인간의 가치를 인간이 정하는 것은 있을 수 없는 일이다. 많고 적고의 차이일 뿐 우리 모두는 사람의 가치를 비교하고, 나보다 조금 부족하다고 스스로 판단되면 그 위에 서서 권력을 누리려고 한다. 나는 결코 그렇지 않다고 자신 있게 말할 수 있는 사람이 얼마나 될까? 이 책을 읽으면서 끔찍한 이 일이 세상에 알려졌다는 것에 감사했다. 많은 사람들이 이 책을 통해서 인간의 가치를 좀 더 깊게 생각할 수 있는 계기가 되었으면 좋겠다.

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