평소에 TV이를 잘 시청하지 않아 드라마를 잘 모른다. 허나 남달리 미드나 일드에 관심이 있는 여동생과 아는 사람이 있어 간혹 재미있는 프로그램에 대한 정보는 간간히 듣고 있다. '보드워크 엠파이어'가 실존인물을 다룬 이야기로 드라마를 통해서 크게 인기를 얻고 에미상과 골든 글로브의 여러부문에서 후보를 얻었다는 것을 알게 되었다. 저자 넬리 존슨의 20년에 걸친 세밀한 자료조사와 인터뷰를 통해 아틀랜틱시티에 대한 역사소설을 완성해 냈다.

 

애브시커 섬의 시골 의사라는 직업에 만족할 수 없는 남자 조너선 피트니가 있다. 그는 평소에 정치에도 관심이 많았으며 부자들을 위한 휴양지로 만들기 위해 나름의 계획을 세운다. 자신의 계획이 완성되기 위해서는 필히 철도교통이 해결되어야 한다. 당시 정치권에서는 어이없어 하는 반응에도 그의 생각에 지지해 주는 남부의 영향력 있는 가문의 젊은 새뮤엘 리처즈의 지지를 얻으며 날개를 달기 시작한다.

 

대규모 휴양지인 아틀랜택시티로 사람들이 모여들기 시작한다. 새로운 호텔들이 생겨나고 주위 상점들도 번창해간다. 아틀랜틱시티로 일을 찾기 위해 흑인들이 몰려들고 이들은 당시 미국의 다른 지역 흑인들의 몇 배의 임금을 받았으며 하던 일의 전환도 가능해지고 부동산을 소유하면서 출세할 기회도 있었지만 애틀랜틱시티 내 백인들의 인종적 편견은 더욱 강해져 정작 흑인들의 출세는 이루어지기 힘들었다.

 

2대 애틀랜틱시티의 제왕이라고 말해야 할 '너키 존슨'는 흥미로운 인물이다. 부모를 통해서 정치란 것이 무엇인지 성인이 되기 전에 알게 되었고 권력을 얻기 위해 정부나 선거절차를 게임이라고 생각했다. 첫눈에 반한 상대와 결혼하고 애틀랜틱시티의 발전과 더불어 부동장 투기로 부를 축적하게 된다. 짧은 생을 살다 마감한 아내의 죽음 이후 너키의 인생은 정치가 되어버린다. 가난한 사람들을 위해 기꺼이 도움을 주고 좋은 일을 하지만 이런 행동이 자신에게 결국 득이 된다는 계산을 하고 있다. 공화당과 밀접한 관계를 맺고 그들을 위해 기꺼이 힘을 쏟는 너키... 아틀랜틱시티의 황금기에 화려한 삶을 살았던 너키에게 대공황과 함께 힘겨운 시간이 시작된다.

 

책으로 읽으면서도 순간순간 헷갈리고 복잡한 느낌을 받았다. 정치역사소설이라는 이야기가 있었지만 사실 지루한 면이 있다. 악의 황제(보스) 너키의 이야기는 전체적인 스토리를 이끌고 있을만큼 이중적이면서도 호기심을 자극하는 인물이다. 한 도시를 중심으로 부를 위해 몰려드는 사람들과 그 속에서 벌어지는 정치적, 사회적 욕망의 표출과 그것을 손아귀에 넣기 위해 벌이는 음모 등... 책에서 부족하다고 느꼈던 재미를 미드를 통해서 만난다면 색다른 재미를 느낄 수 있을거란 생각을 잠시 해보고 책 앞부분에 미드의 사진들이 담겨 있는데 이것을 보며 한번 봐야겠다는 생각이 들었다. 지금도 애틀랜틱시티는 사회 개발중이라고 하는데 다시한번 최고의 휴양지로 멋진 모습으로 자리잡기를 기대해 본다.