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애완견을 키우는 사람들은 개를 통해서 얻는 기쁨에 대해서 행복에 찬 얼굴로 이야기할 때가 많다. 자식과 다른 의미의 행복을 애완견이 가져다 준다고 이야기할 때마다 나도 개 한마리 키워볼까?하는 생각이 들곤 했었다. 허나 우리집에는 알레르기가 있는 사람이 둘이나 되어서 아예 생각지도 않았는데 이제는 혼자 집에 있는 시간이 갈수록 늘어나니 은근슬쩍 애완동물을 기르고 싶기도하다.

한동안 경기가 갑자기 더 어려워지고 생활하기도 힘들다는 이유로 자신이 그동안 키우던 애완동물들을 사람들의 인적이 드문 곳에 은근슬쩍 버리는 사람들이 많아졌다는 이야기를 뉴스를 통해서 들었다. 연예인들도 반려동물에 대한 관심을 높이고자 자신이 직접 반려동물을 데려다 키우기도하고 TV프로그램을 통해서 애완동물과 맺어지는 것을 보기도 하는데 이때마다 마음이 안좋으며 안타깝게 느껴졌다.

'떠돌이 개, 크리스마스'는 우연히 다리를 저는 남자를 보게 된다. 낯선 그의 모습이 왠지 개에게도 친숙하게 다가오데... 그와 이어지려는 것을 크리스마스는 그때 느꼈던게 아닌가 싶다.

나.. 조지는 살아오는 동안 자신에게 기쁨을 안겨준 장성한 아들, 딸들이 직장을 찾아 떠나고 이제 막내 아들 토드만이 아내 매리 앤과 함께 자신을 기쁘게 해주는 사람들이다. 토드를 통해서 부부는 여러가지를 새로 배웠다. 남들 눈에는 자폐증을 가지고 있는 토드가 좋게만 보이지 않는다는 것을 알지만 부부는 토드의 능력을 발견하고 사람, 동물, 사물을 다시 보는 법을 배운 것이다.

어느날 토드는 라디오를 통해서 듣게된 크리스마스 동안 개를 데리고 있을수 있는 프로그램 이야기를 듣고 기쁨에 겨워 아빠인 나에게 알리러 온다. 나는 개를 새로 맞아 들이는 것에 아픔과 부담감을 가지고 있다. 어릴적에 키우던 개가 죽었을때와 베트남에 군인으로 참전하였을때 자신을 유달리 따르고 사랑했던 개가 그만 자신을 대신해서 지뢰를 밟고 죽었다는 생각에 집으로 돌아온 이후로 자식들이 아무리 원해도 개만은 키우지 않으려고 했다.

아내 매리 앤과 아들 토드의 협공에 두손 들고 크리스마스가 끝나는 26일에 개를 돌려준다는 것을 토드에게 재차 다짐을 받으며 개를 보러 간다. 토드는 많은 수의 개중에서 자신의 시선을 잡아 끄는 개를 찾아내고 개에게 '크리스마스'라는 이름을 붙여준다.

크리스마스가 온 날부터 온 가족에게 사랑을 받는다. 눈치 빠르고 영리한 크리스마스로 인해서 조지 역시도 수시로 개를 그냥 기르고 싶다는 생각이 들 정도다. 크리스마스에 모인 가족들과 동네 사람들에게 한 말이 계기가 되어 아들 토드는 방송을 타게 되고 이로 인해 임시보호소에 있던 개들의 분양이 금새 이루어지는데... 한마리 남은 새끼를 밴 개를 집으로 데리고 오며 이 날 밤에 그들 앞에 나타난 살쾡이를 감지한 크리스마스의 활약으로 인해 개와 새끼 모두 무사하다. 26일 크리스마스가 끝나는 날 떼쓰고 기르자고 할 것 같던 크리스마스를 순순히 보호소에 데려다 주는 토도...

개를 보내고 나서 조지는 마음이 좋지 않다. 오히려 자꾸 크리스마스가 생각이 나며 크리스마스가 자신들이 키우던 개 제이크라며 분양 받기를 원하는 사람들이 나타나서 그는 잠시의 시간을 두고 생각해 보기로 한다. 조지의 마음이 결정된 날 크리스마스는 보호소를 탈출한다. 개를 기르기로 선택하려던 나의 계획은 무산된 것이다.

개가 꼬리를 흔들었다. 빌 코너(제이크를 기르던 사람)라는 사람 말마따나 우리가 개를 선택한 게 아니라, 개가 우리를 선택한 것이다. -p164-

사람들의 이기심으로 지금도 길거리로 나오는 유기견들이 있을거라 생각한다. 얼마 전에는 사람들이 동물을 학대하는 동영상이 매체를 타서 한동안 시끄러웠던 것도 기억한다. 인간처럼 말을 못하는 동물이라지만 고통은 느끼는 것은 똑같은데 그런 무서운 행동을 서슴치 않으니 갈수록 정이 없어지고 각박해지는 마음이 문제 같다.

사람과 동물이 사랑과 정을 나누는 모습은 보는 사람으로하여 미소짓게 한다. '떠돌이 개, 크리스마스'의 20살의 자폐증 청년 토드보다 우리의 마음이 더 심한 병을 앓고 있는 것은 아닌지.. 동물과 사람 모두에게 따뜻한 크리스마스가 되었으면 좋겠다는 생각이 든다.