메모리 1등 신화의 전략
삼성전자가 메모리 반도체에서 선두를 차지하게 된 데는 1990년대 일본 업체들이 비메모리 반도체 부문을 강화하기 위해 메모리 투자를 경시하는 ‘실수’를 한 탓도 있다. 그러나 이러한 외부 환경적 요인보다는 삼성전자의 차별화된 전략에서 그 원인을 더 많이 찾을 수 있다. 저자들은 삼성전자가 선발주자의 위치를 공고히 유지할 수 있었던 전략적 요인으로 크게 네 가지를 제시하고 있다.

첫째, 과감한 대규모 투자에서 리더십을 유지했다.
삼성전자는 연구개발과 설비투자의 규모와 신속성에서 경쟁 업체들을 압도해 왔다. 저자들의 추산에 따르면 1993~2000년 사이 삼성전자의 D램 투자액은 연평균 1억 3,400만 달러로 도시바, 히다찌, NEC, 후지쯔 등 일본 4대 D램 생산업체의 연평균 투자액보다 4.7배나 많았다. 또한 투자의 신속성에서도 앞서 나갔는데, 전반적으로 삼성전자는 주요 투자 시기마다 선제적으로 투자하는 경향을 보였다. 1995~1996년의 투자 확대기에는 업계 평균보다 빠르게 투자를 늘렸으며, 이후 투자 확대기에서도 다른 업체들보다 1년 정도 앞서 투자를 단행했다.

둘째, 대량생산체제 구축과 신제품 개발 속도에서 리더십을 유지했다.
D램 산업은 제품 세대교체가 급격히 이뤄지기 때문에 제품수명주기 초반에 대량생산체제를 구축하는 것이 무엇보다 중요하다. 1992년 이전 삼성전자는 신제품 개발 시기에서 선발업체에 뒤져도 대량생산체제를 구축하는 시기를 단축함으로써 선두업체를 추격했다. 그런데 이러한 대량생산체제 구축 능력은 삼성전자가 선두업체가 된 이후에도 더욱 강화되어 경쟁업체와 격차를 벌리는 요인으로 작용했다. 또한 삼성전자는 신제품 개발 속도에서도 경쟁업체들보다 앞서 나갔다. 반도체산업은 제품 개발에서 생산까지 시간이 많이 소요되기 때문에 현 세대 칩을 양산하기 이전에 차세대 칩을 개발하는 ‘병행 개발(concurrent development)’이 일반적이다. 그런데 업계에서는 2세대 제품을 병행 개발하는 것이 관행이었는데, 삼성전자는 3세대 제품을 동시에 개발하는 체제를 구축함으로써 선발주자의 이점을 공고히 했다.

셋째, 다양한 공정혁신을 통해 생산비용을 절감했다.
삼성전자가 생산비용을 줄이는 데 사용한 가장 중요한 혁신 가운데 하나는 기술의 세대간 적용이다. 삼성전자는 차세대 공정기술 개발 과정에서 확보한 기술을 현 세대 상용화 제품 생산에 적용함으로써 생산성을 증대시켰다. 예를 들어 16메가 D램 생산에 64메가 D램 기술을 적용하는 것이다. 64메가 D램 기술은 16메가 D램보다 미세 공정을 사용하기 때문에 16메가 D램의 칩 크기를 줄일 수 있다. 칩 크기 감소는 동일 웨이퍼에서 더 많은 칩을 생산하는 것을 의미하기 때문에 생산성 향상으로 이어진다. 삼성전자는 선발주자로서 차세대 기술 개발에 앞서 나갔을 뿐만 아니라, 이를 이용해 현 세대 칩 크기 축소 경쟁에서도 앞서 나감으로써 선발주자의 위치를 더욱 강화해 나갔다.