자오선하면 가장 먼저 떠오르는 사람이 있는데, 바로 고등학교 1학년때 지구과학 선생님이다. 성격이나 수업방식이 조금 독특해서 학기초에 그분의 성향이나 수업방식에 쉽게 적응하지 못했던 나는 지구과학 첫 파트에 나오던 자오선을 포함한 내용들의 개념을 제대로 잡지 못한 채 그 파트를 넘겨야 했다. 과학 과목을 좋아해 열심히 했고 성적도 나쁘지 않았는데 그때의 영향 때문인지 유독 자오선과는 쉽게 친해지지 못했다. 대학시절 내내 아마추어 천문 동아리에서 보냈음에도 말이다.

이젠 지구과학 책을 펼쳐놓고 자오선 운운할 일 따위는 없지만 내 머릿속의 기억은 자오선에 대한 충격에서 쉽게 벗어나질 못하는 모양이다. 이책에 눈길이 간 것도 바로 ’자오선’ 때문이었으니까. 자오선 여행이라, 지구의 자오선을 따라 여행을 한다는 발상 자체가 무척 기발하게 느껴졌다. 자오선을 따라 과학의 흔적을 좇아가는 여행이라니! 저자 본인이 과학자이기에 자오선을 따라 걸으면서 들려주는 과학 이야기들이 자못 흥미로울 듯 했다. 여행을 통한 과학이야기, 두근두근 하는 마음으로 그 시작을 함께 했다.

이야기는 영국의 그리니치 천문대를 기준으로 한 본초자오선 이야기로 시작된다. 본초자오선, 그러니깐 경도 0도의 기준이 왜 영국의 그리니치 천문대일까라는 의문은 누구나 한 번쯤 해보지 않았을까 싶다. 나 역시 마찬가지였는데 이책을 통해 그간의 궁금증을 해소할 수 있었다. 위도 0도를 정하는 건 어렵지 않다. 지구의 양극을 기준으로 했을 때 중심되는 지점은 누가 봐도 명확하니 말이다. 그러나 경도는 다르다. 둥근 지구에서 어느 한 점을 중심으로 잡는다는 것은 쉽지 않은 일이다. 서로 자기 나라를 경도의 기준으로 세움으로써 세계의 중심이 되고자 했기 때문에 본초자오선을 정하는 일은 각국의 이해관계를 무시할 수 없었다. 마지막까지 이어지던 영국과 프랑스의 대립 끝에 영국이 승리했고 그런 과정을 통해 지구의 본초자오선은 영국의 그리니치 천문대를 지나는 선으로 정해져 오늘날에 이르렀단다.

인간이 인위적으로 정하는 기준 중의 하나인 본초자오선에 대한 흥미진진한 이야기와 함께 저자는 영국의 피치헤이븐 마을의 절벽에서 본초자오선을 따르는 도보 여행을 시작한다. 본초자오선을 좇는 여행은 라임리지스 절벽, 필트 다운, 다운 하우스, 그리니치 천문대, 웨스트민스터 사원, 케임브리지 등의 장소를 거치는데 그 과정동안 저자는 천문학은 물론 생물학, 지리학, 지질학, 역사학 등 다양한 분야를 넘나들며 과학에 대한 이야기를 풀어놓는다. 그 이야기가 자못 흥미롭다. 처음엔 과학관련 서적이라 어렵지 않을까 하는 선입견도 있었는데 과학의 여러 영역을 자연스레 오가면서도 여행을 하듯 즐겁게 들려주는 저자의 이야기에 이내 귀를 기울이게 된다. 자오선을 따라 떠났던 특별한 여행을 통해 한층 가까워진 과학의 세계를 만날 수 있어 즐거웠다.