오세영 작가를 처음 알게 된 건 대학교때 읽었던 <베니스의 개성상인>을 통해서였다. 베니스에서 활약한 개성상인이 되살아난 그의 소설은 눈을 떼지 못할 정도로 흥미진진했고, 세계의 역사에서 남겨진 선조들의 발자취를 더듬는 것은 또다른 즐거움이었다. 그리고 얼마전 오세영 작가의 새 소설 <구텐베르크의 조선>이 출간됐다. <베니스의 개성상인>이 전해준 여운이 남아있었고, ’세계속의 한국’이라는 소재 또한 전작과 닮은꼴이었기에 이책에 대한 기대는 남달랐다. 이번엔 금속활자 인쇄술이다. 

2005년 한국을 방문한 미국 전 부통령 앨 고어는 연설 중 흥미로운 사실을 언급했다. 서양의 구텐베르크가 인쇄술을 발명한 것으로 알려져 있지만 그것은 당시 교황 사절단이 한국을 방문해서 얻어온 기술이며, 한국을 방문한 교황사절단에는 구텐베르크의 친구가 있어 구텐베르크는 그가 한국에서 가져온 여러가지 인쇄기술 기록의 도움을 받았다는 것이다. 그리고 이 모든 사실을 스위스 인쇄박물관을 통해 확인했다는 말을 덧붙였다. 조선의 금속활자술이 독일에 전해져 인쇄술을 발명케 했다는 앨 고어의 말은 가히 충격적이었고, 작가는 그것을 뒷받침할 사료들을 하나하나 찾아 정리하기 시작했다. 사료라는 뼈대가 만들어지자 작가는 상상력의 살을 붙였고, 그렇게 태어난 소설이 바로 <구텐베르크의 조선>이다. 루벤스의 그림 「한복을 입은 남자」에서 영감을 얻어 <베니스의 개성상인>이 완성되었듯, 앨 고어의 기조연설이 작가에게 <구텐베르크의 조선>의 단초를 제공한 셈이다.


훈민정음을 반포할 새로운 활자를 주조하라는 임금의 밀지를 받들어 몰래 조선을 떠난 스승 장영실을 돕기 위해 석주원은 중국으로 건너간다. 장영실과 석주원은 중국에 머무르면서 밤낮으로 향동활자의 주조에 매달려 마침내 성공을 눈 앞에 두지만 뜻밖의 사건에 연루된다. 스승 장영실을 구하기 위해 석주원은 중국의 사신행렬과 함께 사마르칸트(현재의 우즈베키스탄)로 떠나고, 2년을 약조하고 떠난 사마르칸트행은 국제정세의 변화로 영영 돌아올 수 없는 길이 되어버렸다. 이후 석주원은 교황사절단의 니콜라우스 추기경의 도움을 받아 내분이 일어난 사마르칸트를 떠나 독일에 무사히 도착하고, 그가 소개한 독일의 인쇄업자 쿠텐베르크를 만난다. 동서양 인쇄기술자의 역사적 만남은 그렇게 이루어진다.

<구텐베르크의 조선>은 총 3권으로 구성되어 있고, 각 권마다 두 가지 정도의 커다란 사건들이 전개되고 수습되며 독자들을 긴장시킨다. 그 가운데 석주원과 구텐베르크에게서 잉태된 서양의 금속활자술은 끊임없이 발전해 나간다. 1권에서는 석주원이 조선에서 중국과 사마르칸트를 거쳐 독일에 이르기까지의 과정과 금속활자로 인쇄한 최초의 성서이자 서양사에 구텐베르크의 이름을 널리 알리게 된 『42행 성서』의 입찰을 따내기위한 고군분투기가 펼쳐지고, 구텐베르크의 사업이 절정에 달했던 2권에서는 비잔틴 제국에서의 스릴넘치는 모험담과 푸스트 형제와 구텐베르크의 재판, 그리고 파멸되는 과정이 담겨있다. 그리고 마지막 3권에서는 피렌체와 로마에서 진행되는 인쇄 사업권 입찰경쟁을 위해 자동인쇄기나 이탤릭체 등 기꺼이 새로운 도전을 하는 석주원의 끝없는 활약과 그의 황혼기를 끝으로 이야기를 마무리한다.


작가는 베니스에서 고려의 개성상인의 흔적을 찾아냈듯 독일의 구텐베르크에게서 조선의 금속활자술의 흔적을 찾아나선다. 조선에서 출발해 중국, 사마르칸트, 독일, 비잔틴 제국, 피렌체와 로마를 거친 주자장 석주원의 광활한 여정을 통해서 그동안 관심받지 못했으나 동서양의 문명교류의 큰 역할을 담당했던 ’활자로드(활자의 길)’를 역사적 자료를 바탕으로 상상력을 덧보태 복원해낸다. 그와 함께 인쇄기술의 발전이 서양의 문예부흥에 미친 영향을 책의 전면을 통해 보여줌으로써 세계 최초로 금속활자를 발명하고 뛰어난 인쇄술을 보유했던 ’우리 선조에 대한 자긍심’을 다시금 일깨워준다.

구텐베르크의 인쇄술이 인류의 문화발전에 더 큰 영향력을 미쳤다 할지라도, 우리 선조들이 최초로 금속활자를 발명했다는 것은 분명 변하지 않는 진실이다. 세계에서 가장 오래된 금속활자본인 『직지』가 온몸으로 그것을 증명하고 있다. 그러나 현재 『직지』는 프랑스 국립도서관에서 소장중이다. 참으로 아이러니한 현실이 아닐 수 없다. 과거의 우리 선조들은 뛰어난 기술로 최초의 금속활자를 발명했지만 그것을 서양인들처럼 지식산업과 문화발전으로 연결해 활용하지 못했다면 현재의 우리들은 그 중요성마저 이해하지 못한 채 외면하고 있는 건 아닌지 안타까울 따름이다. 늦었다고 생각할 때가 가장 빠른 때라고 한다. 이미 늦었지만 더 늦기 전에, 외면받고 있는 소중한 우리의 문화유산들에 대해 좀 더 관심을 기울여보는 건 어떨까.


각권마다 진행되는 일련의 사건들이 긴장감에 비해 비교적 해결의 실마리를 쉽게 찾는다는 점이 못내 아쉬웠지만, 금속활자라는 독특한 소재와 유라시아 대륙을 넘나드는 거대한 스케일로 진행되는 <구텐베르크의 조선>은 재미와 감동, 그리고 그동안 잊고 있었던 우리의 금속활자에 대한 긍지를 일깨워주는 멋진 소설이었다. 더불어 각권마다 책의 말미에 소설의 내용과 관련된 그림이나 사진 등의 자료를 첨부해두어 그당시 금속활자 인쇄술에 대한 독자의 이해를 도와준다. 이런 세심한 배려가 고맙다.





+ 오탈자 (1판 1쇄)

- 260 쪽 밑에서 셋째줄 : [ " ]가 빠짐.
- 275 쪽 첫째줄 : 이레네 → 아멜리에