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냉면집과 한옥마을로 유명한 서울 중구 필동 골목에서 남산 방향 오르막길로 15분쯤 걸었다. 남산 산책로 입구에 이르러서야 '남산강학원'이라는 팻말이 붙어 있는 아담한 3층 건물이 모습을 드러냈다. 이 강학원은 공부방과 세미나실은 물론, 주방과 식탁까지 공유하는 인문학 연구 공동체다. 고전문학 연구자인 길진숙(51) 남산강학원 연구원은 2011년부터 6년째 당송(唐宋) 8대가와 '조선왕조실록' 등을 주제로 매주 4~5차례씩 세미나를 열고 있다.

길 연구원은 최근 '18세기 조선의 백수 지성 탐사'(북드라망)라는 책을 통해 국내 인문학계에 잔잔한 파장을 일으켰다. 이 책에서 그는 농암(農巖) 김창협(金昌協), 성호(星湖) 이익(李瀷), 혜환(惠寰) 이용휴(李用休), 담헌(湛軒) 홍대용(洪大容) 등 조선 후기의 실학자 4명을 '백수 지성'이라고 지칭했다. 지금까지 이들은 벼슬하지 않은 선비라는 의미에서 포의지사(布衣之士)나 산림처사(山林處士)로 불렸다. 하지만 길 연구원은 이들을 '백수'와 '노는 남자들'이라고 표현했다. 길 연구원은 "실학자들을 고상한 선비로만 규정하다 보면 자칫 역사적·학문적 권위 때문에 실체를 보지 못할 우려가 있다"면서 "이들을 생기 있는 인물로 되살리기 위해서는 새로운 의미 부여가 필요했다"고 말했다.

길 연구원은 18세기의 대표적 실학자인 연암(燕巖) 박지원(朴趾源)과 다산(茶山) 정약용(丁若鏞)의 학문적 연원을 거슬러 올라가다가 이들 실학자 4명과 만났다. 김창협은 독창적이고 생생한 문체를 통해 노론 지식인의 정신적 지주 역할을 했다. 재야의 경세가였던 이익은 균전제 등 제도 개혁을 주창했으며, 이용휴는 평범한 사람들의 모습에서 비범한 가치를 발견하는 글쓰기를 선보였다. 홍대용은 중국 여행을 통해 천체 과학의 새로운 패러다임을 제시하고 중화와 오랑캐의 구분에 근본적인 의문을 던졌다. 길 연구원은 "이들에게 '백수'는 자유나 창조와 같은 말이었으며, 18세기 조선의 지성은 이들 백수에게서 나왔다"고 말했다.

길 연구원의 문제의식은 그 자신의 학문적 궤적과도 깊은 연관이 있다. 그는 이화여대 국문과를 졸업하고 같은 대 대학원에서 '조선 전기의 시가(詩歌) 예술론'으로 박사 학위를 받았다. 박사 과정 도중에 그는 민족문학사연구소와 수유너머연구소 등에서 별도의 공부를 계속했다. 자연스럽게 학문적 관심도 박지원과 사마천, 장자와 맹자에서 프랑스 철학자 푸코와 들뢰즈, 러시아 문학가 푸시킨과 고골 등으로 넓어졌다. 그는 "일정한 틀과 한계 내에서 해야 하는 전공 공부가 즐겁지 않고 답답하기만 했다"고 말했다. 교수 채용 심사 과정에서 서너 차례 고배(苦杯)를 마신 뒤, 강단에 정착하려던 꿈을 접었다. 길 연구원은 "학계에서 비주류로 밀려나는 건 아닐까 하는 불안과 두려움도 컸지만, 막상 현실로 다가오자 고전 번역과 저술, 강단 밖 강좌라는 새로운 길이 보였다"고 말했다. '프리랜서 학자'라는 점에서도 이익과 홍대용은 그의 선배였던 셈이다.

길 연구원은 "'청년 백수 100만명 시대'에 18세기의 선배 백수들에 대한 면밀한 벤치마킹이 필요하다"고 말했다. "중산층에 편입하지 못할까 평생 전전긍긍하고 사느니, 차라리 눈치와 속박에서 벗어나 청년 시절을 창의적이고 알차게 보낼 방법을 고민하는 편이 낫다"는 조언이다. 길 연구원은 "백수 시절은 지성이 최고로 발휘될 수 있는 시기라는 점에서 먼 훗날 축복이 될 수도 있다"고 말했다.