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다른 행성의 생명체(life on other planets)에 대한 생각은 오랫동안 인간의 뇌리에 스며들어(pervade) 있었습니다. 광활한 우주(vast universe)에서 지구에만 생명체가 존재한다는 건(life only exists on Earth) 믿기 힘든 일이지요. 그래서 인간은 이 세상 저편에 무엇이 존재하는지 엿보기 위해(to get a glimpse) 우주비행사(astronaut) 위성(satellites) 망원경(telescopes)을 지구 밖으로 보내고 있습니다.

유명한 공상과학소설(science fiction) 작가인 허버트 조지 웰스(H G Wells)는 ‘우주전쟁(The War of the Worlds)’이라는 작품에서 만약 외계인과 맞서야 하는(confront an alien species) 상황이 닥치면 우리는 어떻게 할지에 대한 물음을 던지며 독자의 흥미를 유발합니다.

웰스는 이 소설에서 지구를 찾아오는 외계인(aliens visiting Earth)을 다룹니다. 침략자인 화성인(The Martians that invade)은 지구를 차지하기 위해 인류(mankind)를 말살하려 합니다. 웰스는 우주 탐사(space exploration)가 매우 활발한 시기를 가정해서 인간보다 더 지능이 뛰어난 종족이라는 개념과 그에 따른 끔찍한 결과를 생각한 겁니다(Wells considers the concept of a species more intelligent than our own and its horrific consequences).

인간은 스스로를 은하계(galaxy)에서 가장 지능이 뛰어난 생명체라고 생각하는 경향이 있습니다. 하지만 ‘우주전쟁’에서 가장 지능이 뛰어난 존재는 화성인(Martians)입니다. 우리는 우주를 여행하다가 외계 행성에 착륙해서(land on foreign ground) 원래 살던 생명체를 정복하는(conquer the native beings) 상상을 합니다. 이 작품에서는 정반대의 상황이 벌어집니다. 우리의 기술 수준으로 화성인의 공격을 피하기란(evade) 역부족입니다. 우리 문명이 산산조각 나지만(fall apart) 속수무책으로 바라볼 수밖에 없습니다.

외계 생명체를 만났을 때(if we meet alien life forms) 이처럼 끔찍한 상황(frightening situation)이 벌어질 수 있음에도 불구하고 왜 인간은 우주에 열렬한 관심을 보일까요(avidly interested in space)? 우리는 우주에 대해 더 많은 사실을 알아내려고 지속적으로 노력합니다(we continually strive for more space facts). 언젠가는 인간이 지구가 아닌 다른 행성에서 살아야 할지 모르니 가능한 한 많은 정보를 얻으려(glean as much information as we can) 합니다.

유명한 우주 전문가(experts in space)인 스티븐 호킹(Stephen Hawking) 박사는 “우리가 오랫동안 살아남을 수 있는 유일한 기회는 지구 내부를 향한 시각을 갖는 게 아니라 우주로 나아가는 것이다(Our only chance of long-term survival is not to remain inward looking on planet Earth, but to spread out into space)”고 말했습니다.

하지만 외계인의 존재를 전적으로 믿는(wholeheartedly believes) 호킹 박사는 우리가 외계인을 마주한다면(if we do run into aliens) 이는 인류의 종말을(end of humanity) 의미할 수 있으니 무슨 수를 써서라도 그들과 거리를 둬야 한다고(we should stay away at all costs) 경고했습니다.