촉망받는 은행간부 앤디 듀프레인은 부인과 그녀의 정부를 살해했다는 누명을 쓰고 종신형을 선고받는다. 그는 악질만 모여있다는 교도소 쇼생크에 수감되는데 거기서 동료 죄수들에게 강간을 당하는 등 야만적인 대우를 받는다. 그는 이런 상황 속에서 나름대로의 생존방식을 습득해가고 역시 종신형을 선고받은 레드와 친구가 된다. 그러던 중 우연히 간수장의 세금문제를 해결해주면서 다른 모든 간수들에게 상담까지 해주면서 특혜를 누리게 된다.
앤디는 교도소 소장의 돈까지 세탁하여 불려준다. 그러던 중 신참 토미가 감옥에 들어오는데 토미는 앤디의 부인과 정부를 살해한 진범을 안다고 얘기한다. 이 이야기를 들은 토미는 소장에게 이 얘기를 하면서 결백을 주장하지만 앤디가 석방되면 자신의 돈세탁에 대해 입을 열까봐 두려워한 소장은 토미를 무참히 살해한다. 토미의 죽음을 전해들은 앤디는 절망하여 무언가 결심한다. 그는 모든 것을 철저히 준비하여 감옥을 탈출할 계획을 하게되는데.
인기 작가 스티븐 킹의 베스트셀러 <사계>에 수록된 중편 소설 ‘리타 헤이워드와 쇼생크 탈출(Rita Hayworth And The Shawshank Redemption)’을 원작으로 한 이 영화는, 이야기 전개 능력이 탁월한 킹의 극 구상 능력을 다시 한번 확인하게 해준다. 극의 전개가 긴박감과 대단한 흡인력을 갖고 있는 이 영화는 주인공 앤디가 극적 탈출을 감행할 때 최고의 긴장감과 통쾌한 극적 반전을 경험하게 한다. 그리하여 편안한 자세로 영화를 감상하던 많은 사람들은, 점점 극의 흐름 속으로 묶여 들어감을 경험하게 될 것이다.