19세기 영국, 시골에 살고 있는 거의 모든 젊은이들은 대학의 도시. 크라이스트민스터를 동경한다. 쥬드 폴리 역시 초등학교의 필롯슨 선생님이 야망을 가지고 큰 세계로 나가 보라는 충고를 받아들여 대학입학을 준비하기 위해 책보는 것을 낙으로 살고 있는 문학 청년이다.
그렇게 하루하루 더 넓은 세상을 향한 야망을 꿈꾸고 있던 어느 날, 쥬드는 동네 양돈업을 하는 집의 딸, 아라벨라의 적극적인 구애를 받고 얼마되지 않아 그녀와 결혼하게 된다.
그러나 쥬드는 시간이 더해갈수록 억척스러운 아라벨라에게 실망스러움을 감출 수 없게 되고 사랑이 배제된 결혼을 했음을 깨닫고 후회하게 된다. 그런 쥬드를 보며 아라벨라는 서서히 그를 떠나 보낼 마음의 준비를 한다.
자신의 꿈과 야망을 이루기 위해 그리고 예상치 않았던 자신의 운명적 인연과 만나기위해 당시 영국 젊은이들의 희망을 상징하는 도시, 크라이스트민스터로 향한다.
그 곳에 도착한 쥬드는 한 가게서 지적인 용모의 수 브라이드헤드를 우연히 본 후 그녀의 매력에 강하게 끌리고 있는 자신을 발견하게 된다. 그러나 수는 쥬드의 사촌동생이었고 이때부터 이들의 인생은 예기치 않은 사건의 연속 선상에 놓이게 된다.
발랄하고 지적이며 사랑스러운 수와 자상하고 따뜻하며 자신의 가치관이 확실한 쥬드는 서로의 매력에 더욱 깊게 빠지지만 쥬드는 수에 대한 자신의 감정을 자제하게 되고 그런 용기없는 쥬드에게 수는 실망하게 된다.
그러면서 수는 쥬드의 스승이자 자신의 일자리를 주선해준 필롯슨과 결혼하게되고 서로를 향한 두 사람의 그리움은 점점 더해만 간다. 결국 수는 한번도 사랑한 적 없는 남편 필롯슨을 떠나 쥬드에게로 가게 되고 이들은 아무런 대가를 원치 않는 순수한 사랑, 그 자체로 만족하며 행복감에 젖어 살게 된다.
그러던 어느날 이들 연인 앞에 쥬드의 첫번째 부인인 아라벨라가 나타나 쥬드와의 사이에서 낳은 아들을 맡기고 힘든 생활이 계속되는데...