19세기 말 상하이의 한 유곽, 외교 관리인 왕은 유곽의 매춘부인 소홍의 단골이다. 왕은 다른 유곽의 매춘부인 혜정과 밤을 보냈다는 이유로 소홍에게 면박을 당한다. 왕은 소홍의 빚을 탕감해주고 그녀를 첩으로 맞기를 원하지만 소홍의 불분명한 태도 때문에 갈피를 잡지 못한다. 늙은 남자 홍과 짝을 이룬 쌍주는 아량이 넓은 성격으로 사람들 간의 갈등을 중재한다. 루의 후원을 받고 있는 쌍취는 똑똑하고 직선적이다. 왕은 소홍의 방에서 그녀가 좋아하는 북경 오페라 배우를 발견하고 질투에 휩싸여 방의 집기를 부순 뒤, 소홍을 버리고 혜정을 첩으로 맞아 광동으로 전근을 간다. 그 사이 쌍취는 빚을 갚고 자유를 얻었으며, 신참내기 쌍옥은 젊은 청년 주와 사랑에 빠지지만 그와 결혼하지 못할 것을 알고 동반자살을 기도한다. 절망에 빠진 주는 소홍의 방에서 아편을 피운다.

대만의 현대에 대한 탐구는 〈남국재견〉(96)을 기점으로 완전히 새로운 국면을 맞이하며 또 다른 변화를 시작한다. 이후 현재에서 100년 전의 세기말로 회귀하는 〈해상화〉(98)는 허우 샤오시엔 감독의 미학적 정점에 다다른 기념비적 걸작으로 평가 받았고, 최근작 〈밀레니엄 맘보〉(2001)는 미래를 향해 처음으로 발을 내딛는 새로운 시작으로서의 영화라는 의미를 지닌다. 이 영화는 시간과 공간, 그리고 형식미에서 단절을 이루는 것처럼 보이지만 이전 영화들을 계승함과 동시에 새로운 비전으로 확장시키는 〈밀레니엄 맘보〉를 기점으로 허우 샤오시엔 감독은 향후 10년 동안 대만의 현재를 그리는 새로운 3부작을 시작 하려 한다.