영화배우 월터 휴스턴(1884～1950)의 아들로 1906년 미국 네바다주에서 태어났다. 육군사관학교를 졸업하고, 권투선수?작가를 거쳐 시나리오 작가가 됐다. 그후 영화감독으로 전향, 1941년 데뷔작 <말타의 매>를 내놓으며 일약 주목받는 감독 대열에 합류했다. 이후 <시에라 마드레의 황금>(1948)으로 아카데미 감독상과 각본상을 수상하면서 미국을 대표하는 감독으로 자리매김하게 된다.
그렇게 2차 세계대전이 끝난 후 본격적으로 전성기를 연 휴스턴은 1950년대에 나름대로 예술적 야심을 드러내는 일련의 영화를 만들었다. <붉은 무공 훈장>, 툴루즈 로트렉의 전기 영화 <물랭 루즈>, 허먼 멜빌의 소설을 영화로 만든 <백경>, 지그문트 프로이트의 삶을 다룬 <프로이트> 등의 영화는 휴스턴이 작정하고 예술을 시도한 영화들이지만 <말타의 매>나 <시에라 마드레의 황금>만한 성공을 안겨주지는 못 했다. 그 중에서도 <아스팔트 정글>(1950)과 <아프리카의 여왕>(1952) 은 그의 대표작 중 하나다.

잠재적인 동성애자라 할 수 있는 웰던은 아내와 성관계를 갖지 못하는 상태고, 자유분방한 레오노라는 사람들 앞에서 그를 면박 줄 정도다. 레오노라는 웰던의 동료이자 이웃에 사는 모리스 (브라이언 키스)와 불륜 관계에 있다. 평소 아내에 대한 불만으로 가득 차 있던 웰던은 그녀가 타고 다니는 말을 잔인하게 때려서 해소한다. 한편, 웰던이 가르치는 학생이자 군인인 윌리엄스는 밤마다 몰래 레오노라를 훔쳐본다. 급기야 레오노라의 방에 몰래 들어가 속옷을 만지작거리며 은밀한 상상에 빠지기도 한다. 하지만 웰던은 평소 그를 눈여겨보면서 성적 정체성의 혼란에 빠진다. 급기야 자신이 흠모하던 윌리엄스가 사실은 자신의 아내를 남몰래 사랑하고 있다는 사실에 큰 충격을 받는다.