훔볼트란 이름은 어딘가 낯익으면서도 정확하게는 무엇을 한 사람인지

잘 모른다. 과학사 관련 서적에서 본 듯한 이름임에도 명확한 기억이 없는 건

그의 업적이 그리 대중적이지 않거나 제대로 소개되지 않아서 일

가능성이 높은데 이번 브라질 월드컵이 열리는 남아메리카의 발명자란

엄청난 광고 카피가 과연 그가 누구인지를 궁금하게 만들었다.

남아메리카는 거리상으로나 여러 가지 면에서 우리와는 친숙하지 않은

대륙이다. 유럽에서 볼 때 신세계라 할 수 있는 아메리카 대륙이 발견

되고 나서 '엘도라도'로 대표되는 황금의 땅이라는 소문이 돌아 유럽의

잔인한 정복자들이 바다를 건너가 무자비한 학살과 문명파괴를 행한

후 남미대륙은 그저 유럽의 식민지에 불과했다. 지금도 축구로나

기억될 뿐 남미는 여전히 낯선 대륙인데 그 당시 유럽에도 낯설었던

남미대륙에 대한 탐험을 과감히 나선 사람이 바로 훔볼트였다. 부유한

귀족 출신이었던 훔볼트는 봉플랑과 엄청난 재산을 투자하여 남미

대륙으로 과감히 떠난다. 이 책은 그의 남미대륙 탐험의 여정을 차례로

따라가고 있는데 기후를 비롯해 척박한 환경을 극복하고 새로운 것을

발견하고자 하는 열정으로 5년 여의 시간을 낯선 곳에서 보낸 그의

여정은 결코 순탄하지만은 않았다. 정말 운이 좋은 건 훔볼트의 건강이

어떤 환경에서도 잘 적응을 했다는 점이다. 보통 낯선 곳을 여행하면

몸에 탈이 나기 쉬운데(게다가 그 당시의 열악한 의료, 위생상황을

생각하면) 그는 타고난 건강과 행운이 따라 자신이 원하는 바를 맘껏

조사하고 연구할 수 있었다. 유럽에는 전혀 알려져 있지 않았던 동식물,

천문, 지질, 광물 등 그 당시 최첨단 기계를 동원해 수집한 자료들은

이후의 과학발전에 밑거름이 된다. 다윈이 남미를 탐험하면서 진화론

이란 엄청난 결과물을 낳은 거에 비하면 뭔가 획기적인 결과물을

만들어내진 못했지만 그 당시로선 유럽사회에 신선한 충격을 안겨

주기에 충분했다. 게다가 rm의 탐험은 즉각 유럽사회에 알려져서 그를

스타로 만들었는데, 요즘처럼 실시간 생중계는 아니었지만 그의 탐험의

일거수일투족이 계속 전해질 수 있었던 건 나름 신기했다. 원주민의

문명을 파괴한 데 비판적이고 노예제를 반대하는 등 당시로선 정말

깨어 있는 지식인이었던 훔볼트는 어떻게 보면 정말 타고난 행운아라

할 수 있었다. 경제적 여건이나 건강, 유명세 등 여러 가지 측면에서

그는 선택받은 사람이라 할 수 있었는데 그래도 그가 자신에게 주어진

엄청난 혜택과 재능을 여러 과학분야에 의미 있게 사용했다는 점은

분명 그의 위대한 점이라 할 수 있을 것이다. 지치지 않는 그의 호기심,

치밀한 조사와 연구는 몰랐던 남미대륙의 정체를 세상에 알렸고, 과학

여러 분야의 초석을 닦는데 크게 기여했음을 흥미롭게 보여준 책이었다.