버지니아 울프를 처음 알게 된 것은 교과서에 실렸던 박인환의 시

'목마와 숙녀'에 그녀가 등장하기 때문이다. 한 잔의 술을 마시고

얘기하는 버지니아 울프의 생애는 정신질환을 비관해 강물에 스스로

빠져 자살함으로써 막을 내리게 된다. 그녀의 이름은 그녀의 극적인

인생처럼 유명세를 타게 되지만 정작 그녀의 작품을 제대로 읽어 본

사람은 드물 것 같다. 모더니즘과 페미니즘으로 상징되는 그녀의

작품들을 만날 기회가 없었는데 솔 출판사에서 그녀의 전집을 출간

하게 되면서 처녀작인 이 책을 만나게 되었다.

책 제목처럼 런던에서 남미로 떠나는 배에서부터 얘기가 시작되는데

스물네 살임에도 세상물정도 모르고 순진한(?) 아가씨인 레이첼이

점차 세상에 눈을 뜨기 시작하면서 사랑을 배워가는 과정을 그려가고

있다. 여성 작가 특유의 섬세한 감정표현과 묘사가 돋보이는 반면

사건 중심이 아닌 등장인물들의 내면 심리에 너무 치우치는 감이 있어

사실 집중하기가 쉽지 않았다. 어릴 적에 어머니를 여의고 온실의

화초처럼 자란 레이첼에게 아버지 윌로우비는 사업에만 몰두하고

외숙모인 헬렌이 나름 레이첼을 챙겨주려 하지만 한계가 있었다.

리처드 댈러웨이는 그런 레이첼에게 갑작스런 키스를 하고 난데없이

첫키스를 하게 된 레이첼은 악몽에 시달리는데...

버지니아 울프와의 첫 만남은 솔직히 난해한 느낌이 없지 않았다.

데뷔작이라 '의식의 흐름' 기법 등이 등장하지는 않은 것 같았지만

왠만한 집중력을 가지고 책을 보지 않으면 금방 탈선하여 도대체

무슨 내용을 읽고 있었는지 의식을 놓는 상태에 빠지기가 쉬웠는데

그만큼 가독성은 떨어지는 작품이라 할 수 있었다. 마치 전혀 모르는

이성과의 어색한 만남의 시간을 보내는 그런 느낌이라고 할 수 있는데

어색함이 지나치면 정신이 아예 엉뚱한 곳으로 빠지기 십상이어서

계속 딴 생각에 빠지는 정신을 되돌려놓기를 반복해야 했다. 그렇지만

그 당시 여성에 대한 차별이나 여성을 남성과 동등한 하나의 인격으로

대우하지 않는 점에 대한 날카로운 비판의식은 충분히 잘 표현된 것

같다. 지금의 관점에서 보면 좀 답답한 스타일인(백치미?ㅎ) 레이첼이

테렌스 휴잇과 사랑에 빠지기 시작하는 단계에서 1권이 끝나는데

2권에선 좀 더 흥미로운 전개로 몰입할 수 있었으면 좋겠다.