일등, 최고만을 강요하는 사회. 이 책은 1학년 3반 아이들과 금붕이 사이의 이야기를 통해 일등 보다 중요한 것은 무엇인지 이야기하고 있는 책이다. 조아마트 수족관에 사는 '그냥 발간 물고기'였던 금붕이는 장미 선생님이 탄탄 초등학교 1학년 3반으로 데려오면서 자신만의 이름을 갖게 되었다. 사람들이 그저 부르던 요놈, 조놈이 아닌 '금붕이'라는 이름을 갖게 되고 자신을 보며 좋아하는 아이들 때문에 금붕어도 행복했다.

 

우연히 물 위로 점프를 하는 금붕이의 모습을 본 동찬이와 친구들은 금붕이가 꼭 국가대표 같다며 좋아한다. 아이들은 서로 금붕이의 얼굴을 보려고 자리다툼을 할 정도로 금붕이를 좋아한다. 선생님은 아이들에게 '그냥 금붕어'가 아니라 열대어 '킹콩혈앵무'라고 가르쳐 주고 아이들은 햇빛에 비친 금붕이의 몸에 금빛이 나자 환호하며 일제히 금붕이 이름을 불러주었다. 금붕이는 친구들이 귗찮아도 이렇게 좋아해 주는 친구들을 보며 기분이 풀리고 날아갈 것 같았다.

 

금붕이가 빠르게 헤엄치는 것을 보고 탄탄 초등학교 최고의 국가대표 물고기라고 좋아하던 아이들과 금붕이에게 1반 아이들이 도전장을 냈다. 1반 아이들이 금붕이를 이길 수 있는 물고기 왕고래가 있다며 누가 국가대표 물고기인지 시합을 하자고 한 것이다. 1바 물고기가 덩치고 크더라며 걱정하는 양준이. 하지만 동찬이는 금붕이가 이길 수 있다며 국가대표 훈련을 하자고 한다.

 

어느 날, 날아온 도전장은 금붕이의 행복을 빼앗아버렸다. 1반에게 지기 싫었던 아이들은 국가대표 훈련이라며 금붕이를 괴롭힌다. 꼬리에 리본을 묶기도 하고 어항 속에 젓가락을 마구 넣어 훈련이라며 금붕이를 괴롭혔다. 헤엄을 치면 좋아해 주던 아이들. 그래서 헤엄치는 것이 행복했던 금붕이. 하지만 이제 더 이상 헤엄치는 것이 금붕이는 즐겁지 않았다.

 

금붕이는 하루 종일 국가대표 훈련을 해야 했고 이제 아이들이 집에 좋아가는 게 제일 좋았다. 지친 금붕이가 마지막을 맞이하려는 순간 국가대표 훈련에 제일 열정적이던 동찬이 금붕이를 구해준다. 다른 사람에게 지기 싫어서, 일등이 최고라며 금붕이를 훈련시키고 괴롭혔던 아이다. 하지만 처음 금붕이를 보는 것만으로도 좋아했던 그때의 기억을 떠올린다. 일등, 최고가 아니어도 괜찮다고, 강요로 하는 것이 아니라 스스로 좋아하는 일을 할 때 행복하다는 것을 보여주는 책이다.