상징주의 문학의 원조인 에드거 앨런 포는 1809년 1월 19일 보스턴에서 유랑 극단 배우인 데이비드 포(David Poe)와 엘리자베스 아널드(Elizabeth Arnold)의 둘째 아들로 태어났다. 아버지가 집을 나가고 홀로 남은 어머니가 일찍 세상을 떠나자 포는 부유한 스코틀랜드 담배 상인 존 앨런(John Allan)에게 입양되었고, 여섯살에 양부모를 따라 영국과 스코틀랜드에 가 5년간 살면서 사립학교에서 교육을 받았다. 1820년 포는 양부모와 함께 버지니아 주의 리치먼드로 돌아왔는데, 리치먼드의 훌륭한 집안 자녀들이 다니는 학교에서 학교 친구들이 자신을 또래 집단에 끼워 주지 않자 점차 우울한 소년이 되어 갔으며 문학에 심취하게 되었다. 열여섯 살 때 세라 엘마이라 로이스터(Sarah Elmira Royster)와 약혼하지만, 그녀의 아버지의 반대로 파혼을 당했다.
1827년 열여덟 살 때 그동안 쓴 시를 모아 첫 시집 [타메를란과 기타 시편들(Tamerlane and Other Poems)]을 익명으로 출간했지만, 별다른 인정을 받지 못했다. 그다음 스무 살의 나이로 볼티모어에서 두 번째 시집 [알 아라프, 타메를란, 그리고 기타 시편들(Al Aaraaf, Tamerlane, and Minor Poems)]을 출간했으며 1831년 뉴욕에서 세 번째 시집 [시편들(Poems)]을 출간했다. 이때부터 1835년까지 숙모인 마리아 포 클렘(Maria Poe Clemm)과 살면서 필라델피아의 [새터데이 쿠리어(The Saturday Courier)]에 단편을 발표했다.
1835년 스물일곱 살의 나이에 포는 열세 살이던 사촌 버지니아 클렘(Virginia Clemm)과 몰래 결혼했다가 1년 뒤 공개적으로 결혼식을 올렸다. 또한 그는 1833년 [병 속에서 발견된 원고(Ms. Found in a Bottle)]라는 단편으로 글짓기 경시대회에서 입상한 후 알게 된 소설가 케네디(John Pendleton Kennedy)의 도움을 받아 1835년에 리치먼드의 [서던 리터러리 메신저(The Southern Literary Messenger)]의 편집인이 되었다. 포가 편집인이 된 후 이 잡지는 엄청난 판매 부수를 기록하게 되었다. 그는 서평을 통해 비평가로서도 명성을 얻었지만, 술을 지나치게 마시고 마감 날짜를 제대로 맞추지 못해 해고당했다가 다시 고용되었다. 1837년에 [서던 리터러리 메신저]를 그만두고 뉴욕에 가서 [아서 고든 핌의 이야기(The Narrative of Arthur Gordon Pym)]를 출간했다. 그 뒤 필라델피아로 이사해 1838년 [리지아(Ligeia)]를 발표했고, 1839년에는 [어셔 가의 몰락(The Fall of the House of Usher)], [윌리엄 윌슨(William Wilson)], [그로테스크 풍과 아라비아 풍의 이야기들(Tales of the Grotesque and Arabesque)]을 발표했다.
1840년에는 [그레이엄스 젠틀맨스 매거진(The Graham's Gentleman's Magazine)]의 편집인이 되어 2년간 활약하면서 유명해졌다. 1844년 뉴욕으로 이사하면서 [선데이 타임스(The Sunday Times)]의 부편집장으로 일하는 한편, [브로드웨이 저널(The Broadway Journal)]의 평론가로도 활약했다. 1845년에는 [갈까마귀와 기타 시편들(The Raven and Other Poems)]을 출간해 큰 호평을 받았으며, [검은 고양이(The Black Cat)], [모르그 가의 살인(The Murders in the Rue Morgue)], [황금 벌레(The Gold-Bug)] 등을 비롯해 열한 편의 단편이 들어 있는 [이야기들(Tales)]을 출간하는 등 인생의 절정기를 보냈다.
1847년 아내 버지니아가 스물다섯 살의 젊은 나이에 결핵으로 죽자, 포는 실의와 충격으로 지나친 음주와 복잡한 연애 편력에 빠져들었으나 이런 와중에도 [울랄루메(Ulalume)], [종(The Bells)] 같은 우수한 시와 [유레카(Eureka)] 같은 획기적인 장편 평론, [창작 이론], [시의 원리] 같은 중요한 평론을 집필했다. 1849년 여름, 강연 여행을 하는 도중에 리치먼드에 들러 어린 시절의 애인이었던 로이스터가 미망인이 되었다는 것을 알고 그녀와 약혼했다. 그러나 두 달 후 포는 필라델피아에 일자리를 얻어, 그곳으로 가던 중 볼티모어의 어느 뒷골목에서 실신한 상태로 발견되어 병원으로 옮겨졌으나 며칠 후인 1849년 10월 7일 세상을 떠났다.