통계학은 어렵다. 진짜다. 읽기도 어려운 수학적인 공식들이 난무한다. 통계학 책을 몇 줄 읽으면 가슴이 답답해지고 괜시리 바다가 보고 싶다. 모른척 하지 마시라. 여러분도 그렇지 않은가?

그렇다. 통계학이란 일반적으로 어려운 학문으로 알려져 있다. 해서 통계학은 비싼 수업료 내고, 몇 십년을 공부하신 박사님들만 하시는 건줄 안다. 틀린 말이 아니다. 하지만, 통계학이란 것이 학문으로의 접근이 아닌 실생활에서 접근해 본다면 너무나 우스운 것이라는 것을 이 책은 여실히 보여주고 있다.

책에는 26가지의 이러한 사례들이 등장한다. 내가 아는 단어는 몇 개나 될까, 우리집의 무게는 얼마나 되나, 보스턴에는 피아노 조율사가 몇 명이나 있을까, 전쟁을 벌이려면 세금을 얼마나 내야 할까 등등등.. 제목만 보아도 별걸다 통계로 접근한다 싶을 정도다.

이쯤에서 드는 의문 하나!

이런 것들을 어떻게 통계학적으로 접근해서 답을 낸단 말이지?? 보스턴에 있는 피아노 조율사의 수를 구하려면, 보스턴에 거주하는 피아노 조율사 자격증을 가진 사람들의 수라도 찾아봐야 하나?? 책장을 넘겨 저자가 이 물음에 어떻게 접근했는지를 보면 그동안 나의 머리가 얼마나 고정관념에 안주하고 창조적인 사고를 하지 못했는 가를 절실히 느끼게 된다.

저자가 접근한 방식은 페르미 추정이라는 방법이다.

어떤 논리적인 방법이나 변증법적 방법이 아닌 추정논법을 사용한 어림수 산출방법이라 할 수 있다. 이 방법은 노벨상 수상자이며 원자력의 아버지라고 불리웠던 엔리코 페르미(EnricoFermi, 1901-1954)가 즐겨 사용했던 방법이다. 페르미 교수는 학생들을 가르칠 때 사고훈련을 위해 위에 언급했던 '시카고에 피아노 조율사는 몇 명이나 될까?' 같은 추정문제를 즐겨 사용했다고 한다. 이 교수는 병원에 누워 있으면서도 링거액이 떨어지는 간격을 측정해 유속을 계산했다고 하니, 어찌보면 저자와 같은 괴짜이자 괴짜의 원조라고 할만하지 않을까 싶다.

여기서 페르미 추정이라는 방법을 사용하는 것이 얼마만큼의 정확성을 가지고 있는지 의문이 들기도 했다. 사용되는 가정들이 말그대로 가정이여서 정말 제대로 된 계산이 나올까 하는 의구심이 읽는 내내 들었다. 하지만, 제시된 결과를 보면 그 추정치의 답이 실제의 정답과 크게 차이가 나지 않으니 말 그대로 '허허~ 참~'이다. 이처럼 저자는 우리의 일상에서 쉽게 볼 수 있는 소소한 사례들을 페르미 추정을 통해 통계로 도출함으로써, 통계의 원리를 쉽게 이해시키고 획일화된 사고력을 다양한 사고력으로 전환하는데 도움을 준다.

이 책은 목적의식을 가지고 보면 참으로 재미있게 읽을 수 있는 책이다. 예를 들면, 취업을 준비하는 사람들에게 꽤 유용할 수 있다. 요즘 대기업 등의 면접을 보면 황당한 질문을 던지고 면접자들의 반응을 보는 면접기법이 심심찮게 사용된다. 전국의 전봇대는 모두 몇개인가? 태평양의 물은 몇 리터인가? 이러한 질문들이 쏟아졌을 때 페르미 추정 기법을 이용한 다양한 대답은 면접관들에게 좋은 인상을 줄 수 있지 않을까? 결국 그들이 보고자 하는 것은 정답을 말하는 것이 아니라 정답을 찾아가는 다양한 과정을 보는 것일테니 말이다. 그런 관점에서 본다면 이 책은 아주 맞춤맞다 하겠다.

반면에, 어떤 목적의식이 없다면 몇 개의 사례를 읽고나면 금새 지루해 질수도 있는 책이다. 비교적 흥미를 끌만한 소재들로 이야기가 구성되어 있으나 비슷한 추정방식을 사용함으로써 여러 사례의 나열로 밖에 보이지 않을 수도 있다. 다행스러운 점이라면 저자의 위트가 이야기 곳곳에 숨어 있어 그 자체가 크게 지루하지는 않다는 것이다. 

저자는 단순히 괴짜만은 아닌 것 같다. 다양한 일상의 사례를 통해 통계학에 덧씌워진 복잡함, 어려움이라는 단어를 걷어내고 흥미, 호기심이라는 재미난 단어를 살포시 씌워 놓았다. 그럼으로써 통계학을 통한 다양한 생각의 힘을 길러주고자 하지 않았나 생각한다.

책 제목 만큼이나 괴짜스러운 책이다.