누군가를 돕는 것만큼 즐거운 일은 없다.
그것이 금전적인 도움이든, 그렇지 않은 것이든을 떠나서 그저 누군가를 돕는다는 것 자체가 갖는 뿌듯함은 어느 다른 감정으로도 대체할 수 없는 그런 각별한 것이라 생각한다.

그래서인지, 내 주위에서만 해도 벌써 모 TV 프로그램을 통해 등장하는 인물들의 아픔을 공감하고 그 카페에 들러 기부 활동에 참가하는 사람이라든가, 몇몇 친구들끼리 모여 부업을 하고, 그 부업에서 번 돈은 모두 누군가를 돕는 데 쓰겠다며 모으고 있는 사람이라든가 하는 등으로 누군가를 돕는 일을 실천하고 있는 사람들이 여럿 보인다.
그리고 그들이 그 이야기를 할 때의 표정은 그 어느 때보다 기뻐 보인다는 공통점을 갖고 있고.
엄청난 부자들의 삶을 담은 로버트 프랭크의 '리치스탄'을 보면, 그런 엄청난 부자들이 꼭 하는 일 중 하나가 '성과적 박애주의'를 표방하는 자선 활동 부분이기도 하다는 것을 보면 더욱 그런 부분을 실감할 수 있지 않을까.

그리고 그만큼이나, 세상엔 도움을 필요로 하는 사람들이 많다. 개인적으로도 직접 접해보진 못 했지만, 책, 다큐멘터리 등을 통한 간접 경험만으로도 충분히 실감할 수 있을 만큼이나 그 참혹함은 현실이다.

여행책을 소개하면서 이렇게 사람을 돕는 것에 대한 이야기를 하느냐. 이 여행기, '빌 브라이슨의 아프리카 다이어리'는 그런 아픔과 참혹함을 담은, 8일간의 구호 여행기이기 때문이다.
과거, '빌 브라이슨 발칙한 유럽 산책'을 워낙 재미있게 읽었기에, 이번 아프리카 다이어리 역시 참 기대하고 책을 폈다. 그런데, 그 때의 발칙한 유럽 산책이 잘 사는 나라에서 고생하는 뚱보 아저씨의 좌충우돌 코믹 여행기였다면, 이번 아프리카 다이어리는 케냐라는, 슬픈 현실의 나라에서 그가 몸소 겪는 그런, 좀 더 실감나지만 그 실감이 즐거움이라기 보다는 가슴 아픔 쪽에 가까운 그런 이야기랄까. 그런 덕분에 그의 또 하나의 여행기를 읽으며 킥킥거릴 기대를 하고 있던 나로서는 전혀 예상 밖이었지만, 그런 빗나간 예상도 절대 나쁘지 않았다.
분명 사람 냄새나는 여행기를 다시 한 번 맛볼 수 있었으니까.
그 맛이 많이 달랐을 뿐.

물론, 전작(국내 출시 기준으로)에서 느꼈던 그의 유머러스한 감각은 충분히 찾아볼 수 있다. 하지만 8일간의 그의 아프리카 이야기는 유머로 그려져 있음에도 그 안에서 읽을 수 있는 것은, 역시 안타까운 아프리카의 현실, 그리고 그를 돕는 사람들의 따뜻한 손길이 갖는 훈훈함이랄까. 그리고 그런 손길이 닿은 책, 그런 손길을 가진 사람 중의 하나인 빌 브라이슨이 쓴 책이기 때문에, 그의 유머도, 또 책 자체의 훈훈함도 느낄 수 있었던 것일 테다.

8일간의 짧은 여행기간 때문일까, 텍스트량이 그다지 많은 편은 아니지만, 충분히 아프리카의 실상과 그를 돕는 사람들의 이야기가 느껴진다는 부분에서는 충분한 편이고, 특히 꽤 많은 사진들로 채워져 있어, 케냐의 실제 모습들을 좀 더 잘 살펴볼 수 있다. 그리고 빌 브라이슨의 실제 모습을 볼 수 있는 것은 덤이다.

CARE라는 이름의 구호 단체와 함께 한, 일종의 기획 도서라 할 수 있기에, 아프리카의 초원, 그리고 세렝게티의 아름다움같은 것들 보다는, 그 곳의 사람들 이야기(뭐 이건 빌 브라이슨의 전문이라 할 수 있겠지만), 그리고 그를 돕는 사람들의 이야기, 그리고 실제 돕는 모습들을 위주로 그려져 있으니까. 하지만 그런 만큼, 던지는 메시지가 더 절실히 다가오는 것은, 그리고 단번에 읽을 수 있던 것은, 보다 진실하고 담담하게 그 상황을 그려내는(농담과 유머도 잘 섞어서) 빌 브라이슨 특유의 달변 덕분이었던 것 같다.
그리고 그와 함께 사람들에게 '누군가를 도울 것'을 촉구하는 메시지도 함께 말이다.

한 번쯤 누군가를 돕는 일은 해보고 볼 일이다.
기껏해야 한 달에 100원 내는 내가 하기에는 좀 부끄러운 말이긴 해도.

빌브라이슨