장르 작가로 나름  작가로 유명한 닐 게이먼을 알게 된 작품은 <인터월드>이었다. 저자의 이름은 간간히 들어왔는데, 이제야 그의 작품을 읽은 탓에 명성 또한 조금씩 인식하고 있는 상황이다. <인터월드>가 그저 그랬다면 다른 작품이 궁금하지 않았을 것이다. 상상력을 한껏 돋구어 준 덕분에 닐 게이먼의 다른 작품을 탐색하고 있던 중 이 책이 눈에 들어왔다. 닐 게이먼의 작품 중에서 다음으로 읽을 작품을 고른다고 한다면 이미 많은 독자들이 호평한 작품을 염두에 두었을 것이다. 그러나 내가 좋아하는 '뉴베리 상'을 수상한 작품이어서 관심이 가지 않을 수 없었다. 그렇게 닐 게이먼과 뉴베리 상은 꽤 괜찮은 매치가 되어 나를 찾아왔다.

  성장 소설을 무척 좋아해서 닐 게이먼이 어떤 성장 소설을 만들어 낼지 궁금하지 않을 수 없었다. 역시나 범상치 않은 이력답게 그는 성장 소설에도 판타지 요소를 부가시켜 독특한 소설을 만들어 내고 있었다. 공동묘지로 들어온 갓난아기를 유령들이 키운다는 설정은 소재만으로도 독자를 끌어들이기에 충분했다. 그러나 공동묘지로 들어온 갓 난 아이인 만큼 그 아이의 등장 또한 심상치 않았다. 평화롭기만 한 가정에 살인마가 들어와 가족 모두를 살해한다. 다만 천방지축인 갓난아이를 처치하지 못했는데, 그 아이가 바로 공동묘지로 들어온 노바디(nobody, 공동묘지 사람들이 지어준 이름이다.)였다. 공동묘지는 말 그래도 죽은 자들의 세계이므로 살아 있는 아이가 들어온다는 것 자체가 큰 파장을 불러 일으켰다. 그러나 살인마는 아이를 찾아 공동묘지까지 쫓아오고 죽은 자들의 도움으로 노바디는 목숨을 건진다. 노바디의 엄마의 영혼이 그들에게 찾아와 아이를 지켜달라고 부탁하고, 역시나 죽은 영혼인 오언스 부부가 노바디를 맡겠다고 한다. 그리고 사일러스란 사람이 노바디를 지켜주겠다고 하자 공동묘지 사람들은 회의를 걸쳐 노바디가 공동묘지에 남아있도록 허락한다.

  노바디는 혼령들의 사이에서 무럭무럭 자란다. 묘지 사람 대부분 밤이 되어야만 깨어나고 공동묘지 안에서 활동하지만, 사일러스는 노바디에게 필요한 음식과 그 밖에 것들을 챙겨준다. 노바디는 오언스 부부의 보살핌과 공동묘지 사람들의 도움으로 세상의 아이들과는 사뭇 다르게 자란다. 산자와 죽은 자는 같은 공간에서 살아갈 수 없음에도 노바디의 사연 때문에 공동생활을 하게 되었으므로 노바디는 '묘지의 특권'을 부여 받기도 한다. 묘지에는 죽은 자들이 묻혀 있고, 그 가운데는 노바디에게 선생님이 되어 줄 훌륭한 사람들이 많았다. 노바디는 여러 가지 수업을 받으면서 사람들 눈앞에서 사라지는 법이나 꿈속으로 들어가는 방법들을 배워간다. 노바디가 공동묘지 안에 있을 때는 안전 했기에 그런 수업이 무슨 필요가 있을까 싶었지만, 노바디는 세상으로 나아가 수업 시간에 배운 내용들을 써먹는다. 대부분 다른 유령들의 도움으로 위기를 넘기지만, 그런 경험을 통해 세상이 얼마나 위험한 곳인지 노바디는 배워 가고 있었다.

  노바디는 어느 정도 성장하자 자신이 어떻게 공동묘지에 오게 됐으며, 부모는 어떤 사람이었는지 궁금했다. 그러나 사일러스는 속 시원하게 알려 주지 않았고, 종종 자리를 비우며 노바디의 삶의 의욕을 꺾어 놓았다. 노바디에게 공동묘지 친구들이 몇몇 있었지만, 특별한 세상 친구도 한 명 사귀게 된다. 어렸을 때 공동묘지에서 만난 스칼릿이란 여자아이였는데, 10년이 지난 후에 공동묘지에서 다시 만나게 된다. 스칼릿과 함께 노바디가 어릴 적에 살았던 집에 살고 있는 프로스트란 사람과 자신의 가족이 살해당했던 사건을 캐나가기 시작한다. 무슨 이유인지는 모르지만, 노바디의 가족을 살해한 살인마 잭이란 사람은 여전히 노바디를 찾고 있었다. 노바디를 처지하지 못한 것이 큰 실수로 남아 있었는데 잭의 욕망을 충분히 감지했음에도, 스칼릿과 노바디 앞에 나타난 프로스트의 존재를 전혀 의심하지 않았다.

  프로스트는 노바디를 살해했어야 할 장소로 꿰어낸 다음 노바디를 제거 하려고 했다. 그동안 배운 수업으로 위기를 벗어나긴 했지만, 잭이란 존재를 숨기고 오랜 시간 기다려 온 만큼 그도 만만치 않았다. 노바디 자신도 보호해야 하고, 스칼릿까지 지켜야 하는 상황이기에 노바디 혼자는 힘에 부쳤다. 잭의 동료들이 노바디를 쫓고 있었고, 노바디는 공동묘지로 유인해 묘지 사람들의 도움을 받아 하나씩 하나씩 처치해 간다. 가장 위험한 인물인 잭은 슬리어에 의해 제거되고 왜 그들이 노바디를 좇고 있는지 사일러스를 통해 듣게 된다. 인간과 죽은 자들 사이를 오가는 노바디의 존재를 수천 년 전에 예견한 사람들의 조직에서 잭 일당을 보냈고, 잭이 태어나자 일가족을 살해 하려다 실패한 것이다. 사일러스는 노바디를 위협하는 세계 곳곳에 흩어져있는 자들을 제거하러 다녔기에 종종 묘지를 비운 것이었다.

  노바디의 독특한 성장기는 닐 게이먼만의 상상력을 만끽하기에 충분했다. 그러나 노바디의 존재와 잭이 속한 조직의 정체성이 미미하게 드러나 그 점이 아쉬웠다. 노바디가 공동묘지에서 살아가는 모습도 흥미로웠고, 세상을 향해 조금씩 발돋움을 하는 것이 공동묘지 사람들과의 헤어짐을 예견한 것은 당연하게 받아들여졌다. 그러므로 노바디가 앞으로 어떠한 역할을 할지 어떤 모습으로 살아갈지 궁금해 하지 않을 수 없는데, 성장기를 통해 노바디의 향후에 대해 어느 정도는 노출이 되었다고 생각한다. 그러나 노바디를 지키기 위해 죽어간 늑대인간도 있고 사일러스 또한 세계 곳곳을 다니며 노바디를 지켜왔는데, 노바디가 산자와 죽은 자들 사이를 오가는 것만으로 어떠한 의미가 있는지 상세하게 그려주지 못했다. 오랜 세월을 걸쳐 명맥을 이어온 잭의 조직도 구체적으로 어떠한 일을 하는지 알 수 없음 또한 아쉬움이 남았다. 그 점만 감안한다면 노바디의 독특한 성장기는 판타지를 좋아하는 독자들에게 충분한 재미를 선사해 주리라 믿는다. 노바디가 공동묘지를 떠나 세상으로 나아가 어떠한 모습으로 살아가는지 지켜볼 수 없지만, 그가 공동묘지에서 보낸 시간들은 노바디의 삶에 충분한 밑거름이 될 것이다. 노바디가 그 밑거름을 발판 삼아 세상으로 힘차게 나아갈 수 있기를 바라며 묘지에서 바라본 세상이 생각만큼 위험하지 않