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언제부터인지 모르지만 성장소설을 즐겨 읽는 나를 발견하게 되었다. 처음 성장 소설을 접했을 때, 청소년들의 이야기는 시시할거라 생각했기에 큰 기대를 하고 읽지 않았었다. 그러나 성장 소설안에 감추어진 매력을 발견하면서 서서히 빠지기 시작했다. 그것은 나의 내면속에 감추어진 유년시절의 추억이었다. 어른이 된 후로 많은 기억들이 사라졌다고 생각했었는데, 성장 소설들을 읽고 있으면 잊고 있었던 나의 유년시절이 생생하게 떠오르기 시작했다. 대리만족이라 생각할지 모르겠지만 그렇게 나의 추억을 끄집어 내고 건드려 주는 자극이 좋았다. 그래서인지 성장 소설을 마주하고 있을 때에야 비로소 살아 있다는 느낌이 강하게 들곤 했다.

살 날이 얼마 남지 않은 할아버지는 가족들의 만류에도 불구하고 자신의 아픈 기억이 숨어 있는 고향으로 휴가를 떠난다. 제스를 비롯한 제스의 엄마, 아빠는 크게 드러내지는 않지만 할아버지의 죽음을 어느 정도 받아들이고 있었다. 그런 할아버지를 걱정하면서도 현실을 피하고 싶어 했다. 그러나 할아버지는 그런 가족들의 염려에도 아랑곳하지 않고 자신의 고향에서 자기 생애 마지막 그림을 완성하려고 안간힘을 쓴다. 그러나 할아버지에게 남아 있는 기력은 그림을 완성하기에 역부족이였고, 가족들은 병원으로 모시려고 한다. 그런 고집불통의 할아버지가 가장 사랑하는 것은 손녀 제스다. 그렇기에 오로지 제스에게만 많은 부분 너그럽게 굴었고, 제스는 그런 할아버지를 최선을 다해 보필한다. 할아버지가 그리고자 하는 그림을 포기해 버렸을 때도 곁에서 도와준 사람이 제스였다. 그러나 그런 할아버지를 돕게 만든 사람은 제스가 리버보이라고 부르는 소년이였다. 그 소년이 제스에게 할아버지를 도우라고 말했던 것이다.

할아버지가 마지막으로 그리고 있던 것은 <리버보이>라는 그림이었다. 그러나 그것이 할아버지의 자화상이라는 것을 아무도 눈치 채지 못했고, 할아버지의 소실적 친구 알프레드 할아버지가 알려 줌으로써 지금껏 만났던 소년이 누구였는지 그제서야 제스는 눈치를 챈다. 그리고 리버보이가 자신에게 제의했던 바다까지 헤엄쳐 가기를 실행한다. 리버보이를 다시 만나기 위해. 그리고 리버보이에게 마지막 인사를 하기 위해. 제스는 그 일을 통해 할아버지와의 이별을 받아들이게 되었고, 할아버지가 자신에게 얼마나 소중했는지, 할아버지가 곁에 없다고 영원히 사라져 버리는 것이 아니라 추억이 남는다는 사실을 깨닫게 된다.

<리보보이>는 분명 성장소설이라고 했다. 그리고 15살의 손녀가 할아버지와의 이별을 하는 내용이라는 것만 어렴풋이 알고 있었다. 그러나 책의 중반까지 펼쳐지는 내용은 내가 생각했던 것과는 사뭇 달랐다. 휴가지에서의 별다른 특징없이 이루어지는 날들, 환상적인 요소가 가미된 미지의 소년의 등장까지 무엇을 말하고자 함인지 조금씩 의문이 들기 시작했다. 그러면서도 그 소년이 누구인지, 할아버지와 손녀 제스는 어떻게 되는지에 대한 궁금증은 참기 힘들었다. 정신없이 읽어가는 사이사이 저자는 쉽게 궁금증을 풀어 주지 않았지만, 그 소년이 누구인지 어느 정도의 짐작을 할 수 있게끔 유도하고 있었다. 그리고 제스가 사랑하는 사람과의 이별을 할 수 있도록 준비하고 있었다는 사실을 알 수 있었다.

책을 읽는 내내 특별한 상황이 제스를 위로할 수 있을 거라 생각했다. 누군가와 이별한다는 것. 그것이 사랑하는 사람이라면 15살의 제스에게는 감당하기 힘든 사실이기 때문이다. 그러나 제스는 할아버지와의 여행을 통해, 수영을 통해, 또한 리버보이를 통해 슬픔이 자신안에 산재할 수 있도록 자연스럽게 받아들이고 있었다. 그것은 나와는 상관없는 이야기가 아닌, 제스의 감정상태라든가 자연과 어우러지는 신비함과 맞물려 누구나 느낄 수 있는 통증을 일으켜주고 있었다. 이별은 나혼자만의 몫이 아니라는 사실과 이별앞에서 어떤 누구라도 자유롭지 못하다는 사실을 말해주는 것이리라.

그렇게 리버보이는 제스의 마음속에 영원히 남아 있을 것이다. 이제는 슬픔이 아닌 할아버지와의 비밀스런 추억으로 남아 있을 것이다. 제스를 빌어 우리의 슬픔이 좀 더 자연스럽게 받아들여 진다면 얼마나 좋을까. 많은 이별을 우리의 마음속에 영원히 살아 있는 좋은 추억으로 기억할 수 있다면 얼마나 좋을까. 제스는 성장통을 앓고 있지만 그만큼 성숙한 자신을 만나며 할아버지를 기억할 수 있다는 사실이 내심 부러울 뿐이였다.