염복화처럼 생존을 위해 매춘도 서슴지 않는 언니 이향미를 무시하고 꺼려하는 도도한 이지혜등이 이 소설에 나온다.

이향미와 이지혜는 쌍둥이 자매이지만 성격은 정반대다. 이향미는 자신의 어머니 염복화와 동생인 이지혜의 뒷바라지와 학업을 위해 식당에서 종업원으로 일하고 심지어 매춘도 서슴지 않는다. 그러나 이런 그녀는 자신의 삶에 불평하지 않고 묵묵히 삶의 시련을 헤쳐나간다.

그에 반해 그의 동생 이지혜는 어렸을 때 아버지지가 일찍 죽고 어머니인 염복화가 가난때문에 이 남자 저 남자와 정을 통하고, 그들로 부터 도움을 받아가며 사는 것을 수치로 여기고, 오로지 도덕과 원칙에 충실한 삶만이 올바르다고 본다.그리하여 구차하게 몸을 팔아가며 사는 어머니 염복화와 언니 이향미를 벌레보듯이 하며 가족관계까지 끊는다.

하지만 이런 이지혜가 대학까지 나오고 미국유학까지 갔다온 것은 순전히 그의 언니 이지혜의 헌신적인 노력덕분이었다.언니인 이향미는 자신이 몸을 팔아가며 돈을 벌어 이지혜의 뒷바라지를 한 것을 숨기고, 정정당당하게 돈을 번 것이라고 하며 학비를 대준다.

나중에 이지혜는 자신이 받은 돈이 언니가 몸까지 팔아가며 번 돈인 임을 알지만, 고마움을 느끼기는 커녕, 그런 언니에게 도덕과 원칙을 저버린 인간이라고 매도한다.

이지혜는 양철수와 김영실의 아들인 양석주와 이런 저런 일을 겪다가 서로 사랑하는 사이로 발전하게 되지만, 양석주는 갑자기 간암말기에 걸려 살 날이 얼마 남지 않게 된다.

양석주는 혹시 이지혜가 자신이 간암 말기에 걸린 것을 알며 상처를 받을까봐 그녀와 떨어지려고 언니인 이향미와 서로 사랑하는 사이라고 말해 이지혜를 떠나보내려고 한다.

이런 사실도 모르고 이지혜는 언니인 이향미가 양석주에게 꼬리를 쳐서 빼앗은 것이라 여기고 언니를 죽일 생각까지 한다.

이 것이 이 책의 줄거리의 일부분이다.줄거리만 보면 두 자매와 한 남자를 둘러싼 치정극 같지만, 이 책은 인간이 생존을 위해 도덕적인 삶을 살지 않는 것이 과연 비난받을 것인가에 대한 질문을 던진다.

이 소설에 나오는 이향미는 말 그대로 관음보살이다. 가난때문에 학업도 포기하고 어머니의 일을 도우며 살아간다. 공부도 언니인 이향미가 더 잘하지만, 두 명다 고등학교에 진학할 여유가 되지 못하자 자신이 학업을 포기하고 동생인 이지혜를 고등학교와 대학에 보내고 자신은 식당종업원일을 하고, 동생의 미국유학비까지 대 주기 위해 몸을 파는 일까지 한다.

하지만 동생인 이지혜는 나중에 언니가 이런일을 하면서까지 자신의 학비를 대 주었던 것을 알게 되지만 고마워하기는 커녕, 도리어 추잡한 일을 했다면 비난하고 얼굴까지 안 볼려고 한다.

또한 간암말기에 걸린 양석주가 이지혜에 고통과 상처를 안 줄려고 이향미와 사랑하는 사이라고 말해도, 이지혜는 언니인 이향미가 몸을 팔던 그 습성을 이용해 양석주를 꼬드긴 거라 생각하고 언니에 대한 복수를 다짐한다.

이 소설을 읽다보면 과연 이향미 같은 여자가 요즘같은 세상에 있을까 하는 생각이 들지만, 이 책의 작가가 이런 인물을 등장시킨 것은 아주 어려운 환경에 처한 인간이 생존을 위해, 그리고 자신의 가족을 위해 희생하는 모습이, 비도덕적일지라도 그 인간의 삶을 함부로 매도해서는 안된다는 것을 보여주려는 이유에서라고 생각한다.

인간은 저 마다 자신이 처한 경제적, 사회적 환경이 다 다르다. 이런 상황에서 도덕이라는 하나의 잣대로 천차만별인 인간의 삶을 평가하는 것은 불가능하다고 나는 생각한다.