조선시대에 서출의 신분으로 머리가 좋다는 것은 행복한 일일까? 불행한 일일까? 사대부, 양민, 상민, 천민 이렇게 4계급이 존재했다. 무더운 여름날 좌포도청의 포졸들이 천렵을 가는 길에 숲에서 발견된 시체는 십 대 후반이나 이 십대 초반의 상을 당한듯 소복을 입고있는 여자가 목이 반이나 잘리는 찬혹한 살해를 당한 모습이었다. 수구문 밖 야산에서 시체가 발견되면서 봉생과 남편 애격에게 불행이 다가오기 시작했다. 여자의 신분은 한때 사헌부 장령을 지냈다는 김조일의 며느리로서 일년전 남편을 먼저 보낸 청상과부였다. 하지만 그것은 단지 김조일이 말하는 것이고 살해당한 여자의 진짜 신분은 무엇일까?

 

인조의 아들로 소현세자와 봉림대군(효종)이 있으며 이 책에 등장하는 시대는 효종이 왕으로 있던 시절이다. 봉생의 남편 애격은 처제 선합의 남편이자 동료인 이지휼을 살해한 혐의로 포도청에 고발당하고 극심한 형신을 당해 사경을 헤메게 된다. 이지휼의 부친에 의해 고발당하고 형신을 당해 죽어간 애격, 억울한 누명을 쓰고 매를 맞아 죽어간 남편을 위해 아내 봉생은 복수를 다짐한다. 당시 조정은 재야의 선비라 칭해지는 유광표의 좌당과 이원표의 우당이 있다. 유광표의 좌당은 왕이나 왕세자를 옥죌수있는 옥갑을 손에 넣고자 살인도 불사한다.

 

'곤장을 때리면서 신문을 하는 것을 형신이라고 한다. 그러나 형신도 난장이나 박살 같은 것은 죽이기 위해 때리는 것이다. 난장은 닥치는 대로 때리는 것이고 박살은 죽을 때까지 때리는 것이다. 김애격은 포도청에서 난장이나 박살을 당한 것이다' (p.181)

 

사건이 일어났을때 왕세자에게 옥갑을 찾아달라는 부탁(명령)을 받고 집을 떠났던 봉생은 무사하나 남편 애격은 손아래 동서인 이지휼을 살해했다는 누명을 쓰고 억울한 죽임을 당해야만 했다. 복수를 해달라고 부탁하고 눈을 감은 애격, 아버지 인조에게 의심을 당해 독살당했다는 소현세자. 아들을 독살시키고 며느리와 손자들도 살해했다는 소문의 인조. 죽은 형을 대신해 왕위에 오른 봉림대군, 친청파였던 소현세자와 달리 봉림대군은 삼전도의 굴욕에 대한 복수를 다짐하지만 원하는것을 마음대로 실행하기에는 신하들의 세력이 비대했으며 반대가 거셌다.

 

책은 봉림대군이 왕위에 오리기 전 인조에게 서약서를 써주었다고 말한다. 북벌을 외치는 좌당, 백성들을 위해 전쟁은 불가하다는 우당. 과연 어느것이 진정 백성을 위한 길일까? 인조의 손자이자 효종의 아들인 조선 제18대 왕 현종, 효종재위 시절 왕세자인 이연(당시 12~3세)은 암행을 나왔다 위기를 겪게되고 봉생의 도움을 얻으면서 그녀(19세)를 연모하게 된다. 모든것을 줄수있는 왕의 사랑마져도 외면한채 오직 한사람 남편만을 위해 복수를 다짐하고 노력한다. 봉생은 참 강한 여인이다. 이전 소설의 주인공인 차랑도 강한 여인이었으나 봉생은 직접 복수를 위해 발로 뛰는 진정한 여걸이었다.