이 책은 총 4부로 구성되어 있다.

1. 조선을 이끈 성리학의 선비들, 2.재능을 감출 수 없었던 여성 선비들, 3.실학으로 조선을 개혁하려 한 선비들, 4.신분의 한계에도 학문을 사랑한 선비들

 

제목에서는 양반가의 남성만 말하고 있을 것으로 추측했지만, 실제는 그와 달랐다. 남성, 여성. 그리고 양반, 노비 등 성별, 신분을 불문하고 학문에 꽂힌 사람들의 이야기였다.

 

우선 조선시대는 지금과 달리 철저한 신분사회라는 제약이 눈에 띄었다. 아무리 책읽기를 좋아하고 시를 잘 쓰고, 학문에 능하다 할지라도 자신의 신분에 따라 주어진 높은 장벽 앞에 무너져내릴 수 밖에 없는 이들의 이야기는 무척 안타까웠다. 아무리 재능이 있고 특출난 사람이라도 어떤 사회 안에 살고 있느냐에 따라 그 재능이 마음껏 펼쳐질 수도 있고, 반대로 오히려 그 재능이 묻히고 마는 경우도 있을 수 있다는 것을 절실히 깨닫게 되었다. 일본은 들썩이게 한 천재적인 시인 이언진이 바로 그러했다. 죽기전 자신이 지은 모든 시를 불태웠다고 하니, 명문으로 알려진 글이 계속 전해져내려오지 못하는 안타까움마저 느껴졌다.

 

책을 그냥 읽고 스치는 것이 아니라, 그 뜻을 분명하게 알아나가는 과정을 중요시 한 정약용. 강진 유배지에서 아들에게 보낸 편지의 일부가 눈에 띄었다. 책을 가려 뽑으려면 자신의 학문에 먼저 주관이 있고 확립이 되어야만, 옳고 그름을 판단할 수 있는 저울이 마음속에 생긴다는 것. 우선은 많이 읽고 또 정독을 해나가야 겠다는 결심을 하게 되엇다. 18년 유배생활 간, 오히려 학문 연구에 매진하고 수많은 저서를 집필한 정약용. 위기를 기회로 바꾼 적극적인 태도가 무척 끌렸다.

 

공부에 흠뻑 빠져든 주이공들 외에, 그들의 부인, 어머니, 아버지 등 가족들의 이야기 역시 눈에 띄었다. 먹고 살기도 힘든 가정에서 남자가 학문에 매진할 수 있었던 배후에는 가족들의 따스한 도움, 응원이 있었던 것이다. 그리고 오히려 가난이나 신분이라는 제약이 책읽기에 더 빠져들게 하기도 했다. 못먹게 하면 더 먹고 싶어지고, 보지 말라 하면 더 보려고 하는 것처럼, 책읽을 수 있는 상황이 안되다 보니 더욱 책에 몰입하였던 것이다. 책을 살 수 없으니, 머리로 외우고, 베껴쓰고, 책이 손에 있는 동안은 온전히 집중해서 책을 보았던 것. 이런 것을 볼 때는 오히려 아이에게 공부하지 마라고, 공부하면 혼난다고 하는 것이 더 공부에 빠져들게 하는 방법인 것일까? 엉뚱한 상상도 해보았다.

 

공부 달인들의 서가, 방을 엿본 듯한 기분이 들어 무척 유쾌하다. 공부 외에 다양한 방면에서 젊음을 불살르고 활약한 이들의 이야기도 궁금해졌다.