현재 중산층 가계가 직면한 위기는 크게 두가지 축을 지닌다. 하나는 1970년대 이래 소득과 부의 양극화가 가파르게 진행되고 있다는 것이고, 다른 하나는 그 불평등 구조의 정점에서 경제성장의 결실을 독차지한 고소득층의 소비패턴이 아래로 전이된다는 것이다. 최근 금융위기로 시작된 전세계적인 경기침체가 가세하여 두 원인은 더 강하게 중산층 가계를 옭죄고 있다.
그렇다면 관건은 중산층의 소비를 적정하게 유지하면서 내수를 진작하고 투자를 활성화하도록 유도하는 것인데, 저자가 볼 때 문제는 여기서 발생한다. 적정한 소비의 기준은 무엇일까? 아무리 소비를 줄여도 어떤 영역에서는 왜 턱없이 많은 지출이라는 비합리적 경제행위가 벌어지는 걸까? 저자는 소비행위에 숨어 있는 인간본성, 즉 ‘상대적 박탈감’이라는 측면을 간과한 채 경제적 이성의 주체로서 인간을 상정하는 것이 오류라고 본다.
불평등한 사회에서 소비는 정황(context)과 밀접한 관련을 갖게 되었다. 정황에 의존한 소비란 가령 이런 것이다. 여성 속옷 브랜드 빅토리아스 씨크릿에서는 보석이 박힌 브라를 만들어 1200만달러에 시장에 내놓았다. 사실 이 브라는 팔리지 않았다. 그렇지만 제조업체가 손해를 본 것은 아니다. 사람들은 이 브라 덕에 100달러짜리 브라를 사면서도 죄책감을 느끼기는커녕 자신이 검소하게 사는 편이라고 느끼게 되었기 때문이다.
불평등이 사회에 미치는 영향은 이 브라의 경우와 비슷하다. 집중된 부가 엄청난 소비를 유도하며, 그 소비를 따라가려는 중산층은 더 많은 비용을 지불하게 되는 것이다. 가령 자식을 괜찮은 공립학교에 보내고 싶은 부모는 학비만 좀더 내면 되는 것이 아니라 아예 좋은 지역의 넓은 집으로 이사를 가야 한다. 좋은 공립학교는 바로 그런 지역에만 있기 때문이다. 따라서 불평등의 심화는 단지 심리적인 위축을 가져올 뿐 아니라, 실제적인 비용을 지불하게 한다. 이처럼 소득분포에서 최상위층의 지출이 소득사다리를 타고 내려와 중산층의 실제적인 소비패턴에 강한 영향을 미치는 현상을 저자는 ‘지출연쇄반응’이라고 명명한다.

지출경쟁에 내몰리는 중산층

그렇다면 중산층이 상류층을 따라잡기 위해 주택, 승용차, 의류 등에 들이는 비용은 어떻게 충당되는가. 우선 일을 더 많이 한다. 현재 미국의 중산층은 70년대에 비해 여성은 200시간, 남성은 100시간이나 더 오래 일한다. 또한 저축을 줄이고 소비를 위해 빚을 늘린 탓에 집값이 싼 교외로 이사를 가게 되고 그에 따라 통근거리가 길어진다. 결국 덜 자게 되고 스트레스에 시달린다. 마지막으로 공공써비스에 대한 개인의 투자(기부금)를 줄임으로써 중하류층 전체의 삶의 질을 떨어뜨린다.
이런 소비패턴을 저자는 지위적 소비(positional consumption)라고 말한다. 지위적 소비는 가령 넓은 집에 사는 것을 선호하는 성향을 말한다. 만약 60평에 살면서 1시간에 걸쳐 통근하는 경우와 30평에 살면서 10분 만에 통근하는 경우 중 전자를 택한다면 지위적 소비이고, 후자를 택한다면 비지위적 소비가 될 것이다. 여가 및 건강 가족관계 등을 고려할 때 비지위적 소비가 훨씬 행복(well-being)한 삶으로 이끈다는 것을 알 수 있다. 그런데도 실제 소비패턴은 지위적 소비 쪽으로 나아간다.
이처럼 지출연쇄반응은 주로 지위적 소비에 작용하여 개별 소비주체로 하여금 소모적인 지출경쟁에 나서도록 만든다. 군비경쟁이나 동물의 짝짓기 다툼처럼 제로썸 게임에 뛰어들어 출혈적 지출을 감당해야 하는 것이다.

저자는 소득의 불균형이 단순히 양극화의 차원이 아니라 중산층의 가계재정뿐아니라 교육 ,노동시간, 통근시간, 공공서비스등의 삶의 전반에 악영향을 끼친다고 되었있다

사실 우리나라도 중산층은 자식만이라도 후에 상위계층에 올려보내려고 더좋은 교육을 위해 노동을 더많이 하고 ,좋은 환경을 위해 주거지를 옮기고 또 가장들은 통근시간이 길더라도 임금이 높은 직장을 다닌다

이책의 통계에 보면 통근시간이 긴 직장인에 비해 짧은 직장인이 행복이나 업무 만족도가 더크다고 한다

단순한 통계의 차원이 아니라 우리나라도 많은 직장인들이 아침의 교통지옥을 겪으면서 분당이니 일산이니 외곽도시에서 서울 중심지 까지 출퇴근 하고 있다 서울내의 좋은 환경에 살자니 집값이 너무 비싸고 그래서 도심을 벗어난 약간의 외곽의 도시에 살고있다 소득의 불균형으로 개개인의 행복지수를 많이 포기하고 있는지도 모르겟다

지금같은 불경기에는 서민과 중산층이 가장많은 위협을 받고 있다 우리나라의 경제구조도 점점 중산층은 작아지고 서민이 많고 상위층이 많은 구조로 바뀌어 가고 있는것이 현실이다

이책의 저자는 단순한 자유경제 원리로는 힘들다고 나와있다 부자의 지갑에서 돈이 나와 서민에게 돈이 간다는 이런 안이한 생각만으로 소득의 불균형은 깨지지않는다 정부가 나서야 한다고 주장하고 있다

저축을 통한 부자되기 먼옛날의 이야기도 들린다 그래서 정부가 이런 저축을 많이 하는 사람에게 인센티브정책을 쓰고 저축을 장려할수있는 누진소비세에 대해 설명하고 있는데 경제관련등의 전문용어라 쉽게 이해 되지는 않치만 수입과지출과 저축을 총합을 통해서 수입에서 저축률이 높은 사람에게는 세금을 적게떼는 과세 정책을 펴자는 이야기 같다

이런 과세 제도는 여러가지 협의와 자세한 세부 내용이 첨가되야 하겠지만 앞으로 중산층의 소비심리욕구에는 도움이 될것같다