저: 이덕일

출판사: 다산초당 출판일: 2005년 7월8일

 

짧은 기간 동안에 이덕일 씨가 쓴 책을 몇 권 읽었다. ‘근대를 말하다’, ‘조선 왕을 말하다’, ‘송시열과 그들의 나라’, ‘조선왕 독살사건’까지 4권의 책으로 이덕일을 평하기는 어려울 것이다. 그에게 따라붙는 여러가지 비판의 말들이 있다는 것은 안다. 어차피 그의 글을 무거운 마음으로 읽을 생각은 없었다. 무관심했던 과거에 대해서 생각해보고 싶다는 생각이 들었고, 역사가 항상 엄밀한 해석만을 전제로 할 필요는 없다고 믿는다.

 

‘송시열과 그들의 나라’를 읽으면서, 복잡한 붕당의 계보를 이해하려고 A4용지에 이리저리 끄적이기도 했다. 그다지 생각하지 않고 잊어버렸던 붕당정치의 모습을 다시 기억해내려고 노력했다. 그가 지나치게 송시열과 노론을 비판하고 나아가서는 근현대사까지 이를 연장하여 이들을 수구 친일파로 매도했다는 것은 지나친 논리적 비약일지도 모르겠다. 하지만, 나에게 조선의 정치사에 대한 흥미를 일으켜던 것은 사실인 것 같다. 그리고 슬픈 사실이지만, 대한제국의 멸망에 있어서 일본과 결탁한 것은 기득권 세력이었다는 것은 부인할 수 없다. 다만, 그것이 노론 하나만의 문제가 아니라는 것이 더 슬플 일이다.

 

‘조선 왕을 말하다’에서 비슷한 운명의 길을 간 조선의 군주를 말했다. 조선의 창건에 중심적 역할을 한 태종 이방원의 이야기는 언제나 흥미로운 서사다. 오늘날 그의 이야기가 얼마나 많이 자주 재생산되었던가.식상하고 지칠만해도 우리는 다시 이 매력적인 인물의 이야기에 빠져들어간다. 연산군과 광해군과 같은 폐군주의 이야기를 보면, 전자에서는 권선징악의 교훈을 후자에서는 안타까움을 느낀다. 하지만 실상 그 모습을 자세하게 바라볼 때 우리는 이것이 사활을 건 정치적 투쟁이었으며, 패자는 역사적 낙인이 영원히 찍힌다는 사실을 스산하게 느낄 뿐이다.

 

‘조선왕 독살사건’에서 소개된 이야기 중에서는 앞서 말한 책과 중복되는 부분이 없지 않았다. 다른 주제이지만, 비슷한 시기의 인물을 다루었기 때문에 불가피한 일이라고 생각하고 싶다. 이 책을 읽으면서, 이것이 역사적으로나 학술적으로 증명된 것은 아니기 때문에 사건의 개연성에 주목하고서 책을 읽었다. 나로써는 이것이 사실일지에 대해서 알아낼 만큼의 능력은 없었기 때문이다. 그러나 나약한 왕권정치의 모습 속에서 일그러진 기득권의 모습을 보노라면, 오늘날 우리가 개탄하는 현실과 그다지 다를 바가 없다는 생각이 들었다.

 

한편으로는 사람이 사는 세계란 특별할 것이 없을 것이다. 사회가 구성하는 구조가 달랐을 것이며, 그러한 모습을 살펴보는 것은 또 평범한 인간의 삶에 대비된 시대적 특수성을 강조하는 일이 될 것이다. 나는 오늘날 우리가 조선시대의 유교에 대한 비판적 시각을 가지는 데는 동의할 수 없다. 그것이 비록 조선 후기에 교조적 사상으로 변이되었다고 하지만, 당시를 살았던 사람에게는 결코 양보할 수 없는 신념의 체계였기 때문이다. 오늘날 우리가 자본주의 아래에서 물신주의에 헤어나오지 않는 것처럼 말이다. (물론 나의 비유가 지나치다는 것은 이해해주길 바란다. 오늘날 우리는 조선시대 유학자보다도 더 비굴한 노예적 삶을 영위하고 있는 것은 사실이니까.)

 

조선왕독살사건