이전에 TV에서 나전칠기에 대한 다큐멘터리를 본 적이 있었다. 한국에서는 나전은 보통 자개로 잘 알려져 있다. 전복이나 기타 조개들의 진줏빛을 내는 껍데기를 숫돌 등으로 갈아서 여러 두께로 만들어내고 이를 이용하여 환상적인 작품을 만들어낸다. 이렇게 만들어진 작품에 마무리로 옻칠을 하던 장면이 기억에 떠오른다. 물건에 옻칠을 바르면 검붉은 빛을 띠고 윤이 난다. 일반적인 페인트나 에나멜보다 색의 깊이가 있고 예술적 가치가 있어서 요즘은 예술품 마감에 많이 사용된다. 제대로 된 옻칠을 한 물건은 본연의 모습을 유지한 채 만년을 유지할 수 있다고 한다. 이러한 가치에도 불구하고 뛰어난 합성도료가 개발되면서 다소 번거로운 기법인 옻칠의 사용은 점점 줄어들고 있는 현실이다.

우리나라 조상들이 대대로 써오던 뛰어난 옻칠 기법을 현대에 되살려내고 계승하고 있는 몇 사람 중에 ‘전용복’이라는 장인이 있다. 이 분의 이야기는 책을 접하기 전에 잡지와 매스컴을 통해서 한 번 이상 들어본 기억이 난다. 그는 우리나라에서보다 일본에서 더 먼저 유명해진 옻칠 장인이다. 개인적으로 이 점이 많은 아쉬움이 남기도 하지만, 그가 알려지게 된 계기도 일본의 국보급 건물인 메구로가조엔 복원 공사를 성공적으로 수행하게 되면서부터다. Japan을 소문자로 japan으로 쓰면 그 뜻이 옻칠이 된다고 하니, 일본에서 옻칠에 대한 인지도와 자긍심이 어느 정도인지 예상이 된다. 더욱이 그 많은 일본의 옻칠 장인과의 경쟁에서 당당히 승부하여 메구로가조엔 복원 공사를 따낸 것만으로도 기적과 같은 놀라운 성과라고 할 수 있다.

메구로가조엔은 복도 길이만 300미터에 달하고 천정과 벽, 바닥에 이르기까지 화려한 옻칠과 자개로 치장되어 있다. 건물 전체가 하나의 예술품이자 살아 숨 쉬는 옻칠과 자개의 역사이기도 했다. 이 모든 것들이 당시에 조선의 장인들이 끌려와 피땀 흘려 이루어낸 작품이라는 것을 알게 된 전용복은 자신의 일생의 사명으로 생각하고 목숨을 걸고 복원공사에 도전장을 낸다. 그는 2년 전부터 치밀하고 성실하게 준비해온 끝에 3000명의 일본 최고의 옻칠 장인들과의 경쟁에서 개인적인 많은 어려움과 타국 사람이라는 핸디캡을 이겨내고 복원공사를 맡게 된다. 연인원 10만 명, 최소비용 1조원이라는 방대한 대규모의 작업을 한국에서 데려간 장인 300명과 함께 3년 만에 완벽하게 복원해내는데 성공한다. 또한 3분의 2는 단순 복원을 넘어서 자신의 창작품으로 채워 넣었고, 최고의 장인들도 포기했던 몇 부분마저도 실험과 고민 끝에 완벽하게 복원해냈다. 이러한 그의 기술과 예술성에 일본은 놀라움과 함께 감동을 받았다. 현재 그의 작품은 일본 미술 교과서에도 실렸을 뿐만 아니라, 일본에서 그에게 끊임없이 귀화요청을 해왔다는 것만으로도 그에 역량을 인정하는 것을 넘어서 얼마나 탐을 냈는지 예상할 수 있을 정도다. 그럼에도 불구하고 조선의 옻칠을 널리 알리겠다는 사명감 하나로 자신의 이름을 지켰고, 이후 다방면의 활동으로 자신의 꿈을 하나하나 이뤄가고 있다.

이 책은 전용복이라는 옻칠 장인의 드라마틱하고 파란만장한 인생이야기와 함께 우리나라의 자랑이자 자긍심으로써의 가치가 있는 옻칠에 대해서 이야기 한다. 일본에 옻칠을 전수해준 것이 우리나라임에도 불구하고 그들이 이어온 전통에 비해서 우리나라에 관심과 환경은 너무나 부끄러운 수준이다. 우리나라 사람들은 역사적 자긍심은 높은 척하지만, 실질적인 모습을 보여주지는 못했다는 생각이 새삼 들었다. 우리나라가 더욱 보호하고 권장하며 유지시켰어야할 옻칠 문화도 단순 칠기법으로 치부되며 외면당해왔기에 발전은커녕 유지시켜 오는 것 조차도 힘겨웠다. 이전에 TV를 통해서 알게 되었지만, 옻칠이나 나전칠기 같은 선조들의 뛰어난 기술들을 전수해온 장인들이 이제는 많지 않을뿐더러 환경적인 부분 때문에 전수해주기도 쉽지 않고, 계승해줄 만한 전수자도 많지 않다고 한다. 반면에 아이러니하게도 과거의 역사에서 우리나라로부터 자의적이든 타의적이든, 전수받은 기술들을 온전하게 계승해오고, 자신의 문화로 발전시킨 일본을 보면 부러움을 떠나서 씁쓸하기까지 하다. 그러한 분위기에서도 그가 이룬 성과는 우리나라의 옻칠기법이 얼마나 뛰어난 수준이고 독창적인지를 선조의 후예로써 다시 한 번 확인해주었다고 할 수 있다.

이 책을 통해서 옻칠에 대해서 새롭게 알게 되었고, 한국인이라는 입장에서 진지하게 생각해보는 계기도 되었다. 이러한 역사적인 전통 기술을 나부터도 제대로 인식하지 못하고 있었으니 우리나라에서 빛을 보지 못한 것은 당연한 일인지도 모르겠다. 그만큼 사람들은 격동의 역사를 지내오면서 우리나라 문화의 자긍심을 잊고 살아 왔고, 후대에 전해주지 못했다는 생각도 든다. 우리는 뛰어난 타국의 문화를 자신의 문화로 발전시키고 계승시킨 일본의 노력과 관심을 통해서 자극을 받을 필요가 있다. 또한 전용복이라는 장인의 삶을 조명해봄으로써 자신의 인생을 좀 더 적극적이고 열정적으로 살아야한다는 것도 깨달아야 한다. 개인적으로 옻칠을 떠나서 그의 삶을 통해서 내 삶을 바라봄으로써 많은 것을 얻은 기분이다. 적극적이고 열정적으로 산다는 것이 어떤 것이며, 그러한 삶 속에서 새로운 기회가 오고, 고난을 극복하는 힘이 나온다는 것을 그의 삶을 통해서 확인할 수 있었다. 이렇게 한 인물을 통해서 간접경험을 함으로써 직접적인 영감과 깨달음을 얻는 것은 정말 즐겁고 가치 있는 경험이다. 이 책을 통해서 우리나라 사람들이 민족의 자긍심을 되찾고 민족문화에 대한 좀 더 적극적이고 긍정적인 관심과 함께 한 사람의 일생을 통해서 자신의 삶도 긍정적으로 변화시킬 수 있는 사고 변화가 일어나기를 기대한다.