펄벅이라는 세계적으로 유명한 작가의 책이기 때문에 지금까지 읽지 못한 것이 부끄러워 구입하게 되었다. 여느 고전처럼 조금 딱딱하고 이해하기 어려운 부분이 있을 것이라고 생각했지만 현대에 가까운 시기에 집필된 책이었고 대중의 수준에 맞게 쓰인 소설이라서 부담없이 읽을 수 있었다. 작가는 원래 서양인이지만 중국에서 어릴 때부터 지내면서 중국의 문화에 대해 친숙한 사람이고, 책의 내용을 보니 많은 관심과 사랑으로 중국 세계를 뼛속 깊이까지 이해하고 있다는 것을 알 수 있었다. 대개 서구인들은 동양인들의 삶이 자신과 다른 것을 이해하지 못하고 미개한 존재, 신기하고 이상하다는 오리엔탈리즘에 빠져 몰이해를 하는 경우가 많다. 그러나 펄벅은 전혀 그렇지 않았고, 동양의 문화를 있는 그대로 보고 느끼고 존중해주어서 놀라웠다. 그녀의 또다른 저서인 '살아 있는 갈대'라는 책은 우리나라를 배경으로 한 소설이라고 하는데 꼭 한번 읽어보고 싶다.

   이 책은 중국 왕조가 공산주의 사회로 이행하는 격동의 시대를 배경으로 한다. 이 소설에서 사회적인 문제들을 직접적으로 다루기보다는 한 가정 안에서의 모습을 중점적으로 조명하지만, 가족이 세대를 거듭하면서 점차 변화하는 것을 바라보면 사회가 어떻게 변화하고 있는지 충분히 직감할 수 있다.

   우선 주인공 왕룽의 직업은 농부이고 전통적인 농업사회에서 자라왔기에 땅이 근본이고 모든 생명력의 원천이라고 믿는 사람이며, 그 누구보다도 자신의 땅에 대한 애착심이 강한 사람이다. 어떤 경제적 어려움이 닥쳐도 땅을 잃으면 모든 것을 잃는다고 여겨 마지막까지 땅만은 지키고, 반대로 엄청난 부를 이룩하였을 때에도 땅을 가꾸면서 마음의 위안을 얻곤 한다. 그와 결혼한 오란 역시 전통적인 현모양처 여성의 전형적인 모습이다. 외모는 전혀 아름답지 못하고 과거의 중국의 미의 상징이라 할 수 있는 전족을 하지 않아 발도 엄청나게 크지만, 많은 자식을 낳고, 모든 집안일과 농사일을 쉬지않고 척척 해낸다. 이들 부부는 결혼을 하고 많은 자식을 낳고 농사일을 잘 해내면서 가정에서의 소소한 기쁨을 느끼며 살아간다.

   그러나 가뭄 때문에 흉년이 들고 그의 가족들은 도시로 내몰려 임시로 만든 운막에서 거주하게 되고, 우여곡절 끝에 좋은 기회를 얻어 고향으로 돌아오고, 땅을 팔지 않았기 때문에 다시 농사를 시작하는 등의 과정을 통해 행복을 찾아가기 시작한다. 점점 더 많은 부를 축적하여 대갓집이라 불릴 만큼 풍요로워졌지만 소박한 농부인 왕룽의 마음에도 서서히 변화가 시작된다.

 

   "지금 그에게는 그 무엇도 전처럼 탐탁하게 보이지 않았다."

 

   인간의 욕심은 무한하기에 많은 부를 얻게 되는 만큼 더 많은 것을 원하게 되고, 결국 더 많은 것을 가졌지만 감사할 줄 모르게 되버린 그는 찻집에서 롄화라는 젊은 여자를 보고 사랑에 빠진다. 결국 그는 그 여자를 첩으로 불러들이고 오란은 말을 하지는 않지만 속으로 앓으면서 홧병을 가지게 된다. 같은 여자로서 가장 슬픈 장면은 오란이 유일하게 가졌던 여자로서의 사치품이라 할 수 있는 진주 두 알을 그의 남편이 빼앗아 롄화에게 줘버린 일이다. 이렇게 가족을 위해 모든 것을 헌신했던 그녀가 죽은 후 왕룽는 이렇게 말했다.

 

   "저기 저 무덤에 내 인생의 절반을 묻었다."

 

   실제로 인생의 동반자를 잃었을 때의 슬픔이 세상 그 어떤 사람을 잃었을 때에도 느낄 수 없는 가장 큰 슬픔이라고 한다. 요즘 사람들은 외적인 조건에 이끌려 자꾸 새로운 사람을 찾으려고 하는 경향이 많다. 하지만 지금 곁에 있는 사람의 소중함을 생각하는 것이 후회하지 않을 일을 하는는 것이 아닐까.

   결국 왕룽도 나이가 들어 죽게 되고, 그는 죽으면서까지 절대 땅을 팔아서는 안 된다고 아들들에게 신신당부하지만, 이미 교육을 많이 받고 부를 누릴 줄 아는 젊은이들에게 농사일은 고리타분한 일이기에, 그들이 땅을 팔아서 돈을 벌 궁리를 하는 장면에서 이 소설은 마무리된다.

   이 소설에는 우리가 현재 잊고 살아가는 소중한 가치들이 담겨있다. 그것은 가족 간의 끈끈한 애정과 생명의 탄생에 대한 기쁨, 자신의 뿌리인 농사일에 대한 무한한 끈기와 노력, 작은 결실에 기쁨과 보람을 느낄줄 아는 마음 등이다. 우리가 일상에서 누릴 수 있는 작은 기쁨들을 우리는 물질적인 가치 아래에 두고 바라보지 못하고 있다. 이 책이 보여주듯이, 모든 사람들이 작은 것에도 커다란 행복을 느끼고 살아갈 수 있길 바란다.