과학의 본질과 불확실성에 관하여

20세기 전설적인 물리학자 파인만의 강의를 묶은 책. 1963년 워싱턴 대학교에서 강연한 내용을 담은 것으로 3번의 강의를 통해 '과학이란 무엇인가?', '과학적인 사유는 세상의 다른 많은 분야에 어떻게 영향을 미치는가?'에 대하여 정리했다.

《과학이란 무엇인가》에서 파인만은 사회와 종교같은 일반적인 주제를 과학과 연관지어 설명했으며, 과학적 사고가 인간에게 가져다주는 선물을 이야기한다. 사람들이 과학에 대해 갖고 있는 오해와 편견, 새로운 사실을 발견할 수 있는 즐거움을 주고 과학이 하나의 해결책으로서 새로운 문제에 도전하게 만들 수 있음을 알려준다.

또한 자칫 어려울 수도 있는 과학 강연을 파인만 특유의 화법을 통해 흥미롭게 풀어내며 과학이 무엇이며 어떤 것이 진짜 과학인지, 실생활에 어떻게 과학을 적용할 수 있는지를 소개한다.

그는 꾸밈없고 직선적인 미국 사람 특유의 분위기를 지닌 학자로서 20세기를 살아간 물리학자 가운데 가장 유명한 사람 중 한 사람이다. 그는 1954년 알베르트 아인슈타인상과 65년 양자전기역학의 초기 공식화에 대한 부정확성을 수정한 연구로 노벨 물리학상 수상하였지만, 어려운 과학을 명쾌하게 전달하는 과학의 전도사로 더 유명하다. 본질을 탐구하는 과학자의 입장이 아닌 일반인의 입장에서 주변에서 일어나는 일들을 토대로 과학과 세상을 재미있게 그려내고 있는 그의 저서들. 파인만 식 화법이라고까지 불릴 만한 그 특유의 소탈하고 편안한 목소리로 과학과 사회 그리고 종교 등을 소재로 한 딱딱한 이야기를 쉽게 풀어내는데 탁월한 능력을 가지고 있다. 그 어떤 학문적인 이야기도 그의 입을 통해서는 문외한이 알아들을 수 있는 재미있는 이야기가 된다. 그의 저서가 많은 대중들에게 사랑을 받는 이유가 아마도 여기에 있지 않을까.

그런 그의 경력을 보여주듯 『미스터 파인만!』은 농담과 재미나는 이야기들 속에 과학에 대한 열정과 순수한 정신이 배어 있는 매우 교육적인 책으로 학생과 젊은이들이 공부하는데 또는 세상을 살아가는데 도움이 될 수 있는 이야기들이 담겨있다. 파인만은 자연과 우주의 아름다움 속에 숨어 있는 복잡한 물리법칙을 독창적인 아이디어와 탁월한 비유로 명쾌하게 풀어내는 마술사다. 번득이는 재치와 날카로운 통찰력, 그리고 탐구를 향한 뜨거운 열정으로 가득한 그의 강의는 관습과 형식주의에 얽매이지 않으려는 그의 인생철학과도 통한다.

『파인만의 여섯가지 물리이야기』와 『파인만의 또 다른 물리 이야기』는 파인만이 캘리포니아 공과대학에서 학부생을 위한 강의(강의록)에서 6가지씩 발췌한 책이다. 그리고 『물리법칙의 특성』은 코넬 대학에서 대중 강의로 쉽고 재미있는 '물리법칙의 특성'에 관한 강의록을 묶은 것이다. 영국 BBC 방송에서도 방영이 되어 큰 호응을 얻었으며, 학생과 일반인들을 사로 잡았다. 이 책에서는 그의 삶 자체에서 우러나온 자유로운 상상력과 창의적인 열정으로 물리학의 난해한 법칙들과 심오한 개념들을 수학용어나 전문용어를 사용하지 않고 가장 일상적인 말로 설명한다. 적절한 비유와 재치 있는 표현을 통해 문제의 핵심을 정확히 집어내고 누구나 경험한 일상적인 것들을 예로 들어 보여줌으로써 일반인들이 쉽게 이해할 수 있도록 한다.