탈레브를 월가의 새로운 현자, 세계 금융위기의 권위자로 불리게 만든‘검은백조’는 세 가지 특징을 갖는 매우 개연성이 희박한 사건을 가리킨다. 첫째 예측이 불가능하고, 둘째 엄청난 충격을 동반하며, 셋째 일단 현실로 나타나면 사람들은 뒤늦게 설명을 시도하여 마치‘검은백조’가 설명 가능하고 예견 가능했던 것처럼 여기게 만든다. 

“서구인이 오스트레일리아 대륙을 발견하기 전까지 구세계 사람들은 모든 백조는 흰 새임을 믿어 의심치 않았다. 이것은 경험적 증거에 의해 뒷받침된 난공불락의 신념이었다. 그런데 검은백조 한 마리가 두어 명의 조류학자 앞에 홀연히 나타났으니 얼마나 흥미롭고 놀라웠을까. 이 사건에는 조류학 이상의 의미가 담겨 있다. 이것은 관찰과 경험에 근거한 학습이 얼마나 제한적인 것인지, 우리의 지식이 얼마나 허약한 것인지를 극명하게 보여 준다. 수천 년 동안 수백만 마리가 넘는 흰 백조를 보고 또 보면서 견고히 다져진 정설이 검은백조 한 마리 앞에서 무너져 버린 것이다. 검은백조 딱 한 마리로 충분했다.”(21쪽)

“첫째, 검은백조는‘극단값’이다. 극단값은 과거의 경험으로는 그 존재 가능성을 확인할 수 없기 때문에 일반적인 기대 영역 바깥에 놓여 있는 관측값을 가리키는 통계학 용어다. 극단값이라 부르는 이유는 이것이 존재할 가능성을 과거의 경험으로는 확신할 수 없기 때문이다. 둘째, 검은백조는 극심한 충격을 안겨 준다. 셋째, 검은백조가 극단값의 위치에 있다고 해도 그 존재가 사실로 드러나면, 인간의 적절한 설명을 시도하여 이 검은백(22쪽)

구글의 성공, 9․11 테러 등이 대표적인 검은백조다. 탈레브는 종교의 발생부터 개인의 삶까지 우리 세계의 모든 영역에 검은백조가 잠복해 있다는 통찰력을 발휘한다. 게다가 이전에는 미미한 영향을 미쳤던 것들이 이제는 큰 충격을 몰고오며, 검은 백조는 오늘날 더욱 자주 출몰하고 있다. 

“요컨대 희귀성, 극도의 충격, 예견의 소급 적용, 이 세 가지가 검은백조의 속성이다. 우리는 몇 마리 되지 않는 검은백조의 존재에서 찾아낸 원리로 세계의 거의 모든 것을 설명할 수 있다. 특정 사상과 종교가 발흥하는 이유, 역사적 사건들 사이의 역동적 관계, 인간의 삶을 관통하는 원리 등등. 1만 년 전 우리가 홍적세를 벗어나던 때부터 이러한 검은백조 효과는 위력을 발휘해 왔다. 산업혁명으로 세계의 복잡성이 증대하기 시작하면서 이 효과에는 더욱 가속도가 붙었다. 반대로 일상의 사건들, 즉 우리가 신문 따위를 통해 배우고 토론하고 예상하려 드는 사건들은 점점 아귀가 맞지 않는 결과를 드러내기 시작했다.

지금 우리 현실에서 맞닥뜨리고 있는 세계 금융위기 역시 느닷없는 검은백조의 출현이다. 마법과 같은 금융공학으로 수많은 파생상품을 만들었던 금융전문가건, 금융전문가에게 고수익을 보장받은 소비자건 누구도 거기에 투입된 어마어마한 자본이 순식간에 휴지조각이 될 수도 있다는 사실을 예측하지 못했다. 언제까지나 금융시장이 호황일 것처럼 고삐 풀린 망아지 마냥 금융자본은 사람들의 일상 영역에까지 파고들었다(검은 백조의 첫 번째 특징). 그러나 금융위기에 대한 예측이 불가능했기 때문에 (혹은 하지 않았기 때문에) 이에 대한 안전망이 존재하지 않았고, 때문에 금융위기가 몰고 온 파괴력은 지금 우리가 목도하고 있는 대로 끔찍한 수준이다(검은 백조의 두 번째 특징). 그리고 세계 금융위기가 터지자 이제야 사람들은 그것을 뒤늦게 설명하며 지금의 세계 금융위기를 예측가능하고 설명 가능했던 것으로 만들려고 한다(검은 백조의 세 번째 특징). 

월가의 심장부에 몸담고 있는 현직 금융전문가인 탈레브는 정규분포라는 것이 얼마나 거대한 지적 사기인지를 보여주면서,“이른바 금융 전문가들이 어떻게 숫자를 주물러서 사기를 치는지”를 보여주는데, 그는 금융전문가들의 예견 능력은“점성술사의 예견력보다 그리 높지 않다”고 비웃는다. 왜냐하면 그들은 검은 백조의 가능성을 완전히 무시한 방책을 내놓기 때문이다.

1987년 탈레브는 월가의 투자은행인 크레디트 스위스 퍼스트 보스턴에서 근무 중이었다. 그리고 같은 해 10월 19일,‘검은 월요일(블랙먼데이)’을 온몸으로 겪게 된다.

“(검은 월요일) 바로 전날까지도 사건의 발생은 상상할 수 있는 영역의 바깥에 있었다. 만에 하나 내가 그럴 가능성을 지적했더라면 나는 아마 미치광이 취급을 받았을 것이다. 그것은 단연코 검은백조였다. … 나는 내가 시작가격을 예측하는 데 완전히 무능하다고 확신하고 있었다. 사실 다른 사람들도 무능하긴 마찬가지인데, 다만 그들은 그 사실을 몰랐고 또 자신들이 거대한 위험을 감수하고 있다는 사실도 몰랐다.”(67-69쪽)

탈레브는 사람들은 측정할 수 없는 것을 측정할 수 있다고 스스로를 기만하고(특히 위험관리를 한답시고‘정규분포’를 비롯한 가우스 수학을 들이대는 금융전문가들),‘극히 예외적인 사건’즉 검은백조의 가능성을 애써 회피하는 소위‘전문가’들에게 독설을 날린다. 

“(은행원들이)보수적으로 보이는 진짜 이유는 이들의 대출금이 날아가 버리는 일이 드물게, 극히 드물게 일어나기 때문이다. 그래서 … 심지어 100년 이상 관찰하고 또 관찰해도 이들이 벌이는 대출 사업의 수익성을 측정할 길이 없다! 그런데 1982년 여름, 미국의 대형 은행들은 그때까지 벌어들인 (누적) 수익에 거의 근접하는 금액, 그러니까 미국 금융업 역사에 기록된 거의 모든 수익금을 잃어버렸다. 이 은행들에서 차관을 빌린 중남미 국가들이 동시에 채무불이행 사태에 빠져버리는 ‘극히 예외적인 성질의 사건’이 발생한 것이다.”(96쪽) 

“이로부터 10년 후 또 한 번의 코미디가 되풀이되었다. 1990년 초 부동산 경기가 붕괴되면서‘위험관리에 뛰어난’대형 은행들이 또다시 자금 위기에 빠졌으며, 그중 상당수는 거의 파산 직전까지 몰렸다. 이제는 존재하지도 않는 저축 및 대부 은행들에게 5000억 달러가 넘는 납세자 펀드의 자금이 구제금융으로 투입되었다. 연방준비은행은 납세자들의 돈으로 이들을 보호해 주었다. 이른바 ‘보수적인’은행들은 이윤이 생길 때는 자신들이 이익을 챙긴다. 그러나 위기에 빠지면 그 비용을 우리 납세자가 낸다. … 위험관리라는 말에 시비를 걸 생각은 없다. 단지 제발 부탁하는 바이니, 스스로 보수적 투자 운운하지 말라는 것이다. 또 검은 백조에 덜 취약한 다른 사업들 앞에서 우월한 척하지 말라는 것이다. 최근에 발생한 또 하나의 사건은 1988년에 있었던 롱텀캐피털매니지먼트라는 금융투자사의 파산이다. 당시 이 회사에서는‘천재’소리를 듣던 두 명의‘노벨 경제학상 수상자들’이 개발한 위험관리 기법을 사용하고 있었다. 그러나 이 기법은 정규분포곡선 식의 엉터리 수학에 기초한 것이었다. 어찌된 영문인지 그들은 스스로 이를 무슨 대단한 과학이라도 되는 듯이 확신했다.”(96-97쪽)

우리는 우리가 모른다는 사실을 모른다 -칠면조의 교훈

그렇다면 검은백조가 출현하기 전까지 이를 감지하지 못하는 이유는 무엇인가? 탈레브에 따르면 그 이유 중 하나는 우리 인간의 하드웨어가 전체를 보아야 할 때에도 부분에 집착하도록 짜여 있기 때문이다. 우리는 이미 알고 있는 것에만 집중할 뿐 우리가 무엇을 모르는지 깨닫지 못하는 오류를 몇 번이고 반복한다. 탈레브는 우리가 실제로 알고 있는 것보다 더 많이 안다고 스스로를 기만하는 현상에 대해 오랫동안 연구해왔다. 거대한 사건이 계속해서 터지며 세계를 뒤바꾸고 있는데도 우리는 핵심과는 거리가 멀고 부차적인 것에만 정신을 쏟고 있다는 것이다. 탈레브는 러셀의 닭고기 우화를 활용해 다음과 같이 말한다. 

“칠면조가 한 마리 있다. 주인이 매일 먹이를 가져다준다. (중략)인간이 먹이를 가져다주는 것이 인생의 보편적 규칙이라는 칠면조의 믿음은 확고해진다. 그런데 추수감사절을 앞둔 어느 수요일 오후, 예기치 않은 일이 이 칠면조에게 닥친다. 칠면조는 믿음의 수정을 강요받는다. … 칠면조 문제는 밥줄을 책임져 주는 이의 손이 목줄을 조이는 모든 상황에 보편적으로 적용될 수 있다. … 도살의 순간이 성큼성큼 다가오고 있는 데도 칠면조는 점점 더 안심한다. … 이 문제는 경험적 지식 자체의 성질을 겨냥하고 있다. 과거에 내내 통했던 것이 어느 순간 예기치 않게 더 이상 통하지 않게 되며, 우리가 과거로부터 배운 것은 최선의 경우에 쓸모없거나 최악의 경우에는 치명적인 파국을 낳는다.”(98-100쪽)

탈레브는 이렇게 통탄한다.

“낮은 예견 가능성과 큰 충격은 검은백조 효과를 거대한 수수께끼로 비치게 만든다. 그러나 이 수수께끼를 파헤치는 것이 이 책의 주된 목적은 아니다. 그보다 더 내 관심을 끄는 현상은 우리가 검은백조란 없다고 가정하고 행동한다는 사실이다!”(25쪽)

“오류가 크다는 것이 문제가 아니다. 예측에 오류가 있을 수 있음을 깨닫지 못한다는 것이 정말로 심각한 문제다.”(26쪽)

게다가 탈레브에 따르면 사람들은 사건이 발생하고 나면 자신들을 놀라게 했던 돌발 사건이 발생한 것과 똑같은 방식으로 또 다른 돌발 사건이 발생할 가능성을 예견하려고 한다. 사건이 다른 방식으로 일어날 가능성은 보지 못한다는 것이다.

“1987년의 주식시장 대폭락 이후 미국의 주식 거래자들은 매년 10월만 되면 또 다른 시장 붕괴 가능성을 열심히 예측하려 하지만 첫 번째 사건에 전례가 없었다는 사실을 고려하지 못한다. 우리는 늘 너무 늦게 걱정한다. 그야말로 사후약방문이다. 우리가 검은백조를 이해하지 못하는 유일무이한 이유는 과거의 관찰을 미래를 결정짓는 것, 혹은 미래를 표상하는 것으로 오해하기 때문이다.”(100쪽)

“2006년 9월 아마란스라는 이름의 펀드는 불과 며칠 사이에 70억 달러의 손실을 입어 폐쇄됐다. … (공교롭게도 이 펀드의 이름인 아마란스는‘절대로 시들지 않는다’는 꽃 이름을 딴 것이다.) 사태가 터지기 며칠 전 펀드회사는 투자자들을 안심시키기 위한 성명을 발표했는데, 12명의 위험관리자들이 과거의 사고를 분석하여 새로운 위기 가능성을 예견하는 모델을 사용하고 있다고 큰소리쳤다.… 우리는 과거의 사건 속에 얼마나 많은 정보가 담겨 있는지도 모른다.”(100쪽)

‘극단의 왕국’에서 살아남기

탈레브는 집단적인 것, 진부한 것, 명백한 것, 예상되는 것의 지배를 견뎌야 하는 곳을 ‘평범의 왕국’으로, 단 하나의 것, 우발적인 것, 보이지 않는 것, 예상치 못한 것의 난폭한 지배에 내맡겨져 있는 곳을 ‘극단의 왕국’으로 규정한다. 극단의 왕국은 지금 우리가 살고 있는 현대적 환경에서 주로 발견되며 검은 백조가 출현하고 검은 백조에 취약한 곳이다. 그렇다면 느닷없이 검은백조가 출현하는 극단의 왕국에서 우리는 어떻게 살아남을 수 있을까? ‘플라톤의 주름’(순수하고 정교한 형식에만 초점을 맞추는 태도인 플라톤적 태도가 복잡한 현실과 만나는 폭발성 있는 경계지대) 에서 허덕거리고 있는 우리에게 기회란 있는 걸까?

“검은백조 현상은 예측 불가능성이 특징이므로 우리는 (순진하게도 그것을 예측하겠다고 노력하기보다) 그 미지의 가능성에 고분고분 순응하는 편이 옳다. 반(反)지식, 즉 우리가 모르는 것에 초점을 맞추면 우리는 많은 것을 얻을 수 있다. 검은백조 현상에 노출될 기회를 최대한 늘리면 기대 밖의 (유리한) 결과를 뜻밖에 얻는 행운도 늘어날 수 있다.”(27쪽)

이 성찰적인 책을 통해 탈레브는 우리가 자신의 무지를 얼마나 모르는지를 속속들이 설명하면서, 우리가 검은 백조와 어떻게 공존하고 이익을 취할 수 있는지 놀랍도록 간결한 비책을 제시해 준다. 긍정적인 검은백조의 기회에 자신을 최대한 노출시키기 위해 집적거리라!

“사회과학의 상식과는 정반대로 대부분의 발견이나 발명은 의식적으로 계획하거나 설계하지 않은 상태에서 얻어진다. 이것들이 바로 검은백조다. 따라서 탐사나 경영은 하향식 계획에 의존하는 대신 기회가 스스로 모습을 드러낼 때까지 닦고 조이고 기름 치는 일에 힘을 쏟을 필요가 있다. 그래서 나는 마르크스나 애덤 스미스의 후예들과 견해가 다르다. 자유시장이 작동하는 것은 기술이 뛰어난 자에게 주어지는 보상 혹은 인센티브 때문이 아니라 누구든 공격적인 시행착오 끝에 행운아가 될 수 있기 때문이다. 따라서 성공의 전략은 간단하다. 최대한 집적거려라. 그리하여 검은백조가 출몰할 기회를 최대한 늘려라.”(27쪽)

그는 우리가 모른다는 사실을 깨닫고, 배우는 법을 배우라고 조언한다.‘절반 더하기 절반’그가 붙이는 첨언이다.

“나는 절반의 시간엔 강한 회의주의자다. 또 다른 절반의 시간엔 확실성을 포착하고 이를 끈덕지게 확신한다. … 나는 절반의 시간엔 검은백조를 싫어한다. 또 다른 절반의 시간엔 검은백조를 좋아한다. …나는 절반의 시간엔 나의 일에 대해 초보수적이다. 또 다른 절반의 시간엔 초공격적이다. 이런 점은 남과 다르지 않아 보이지만, 남들이 위험을 무릅쓰는 곳에서는 보수적이며, 남들이 조심스럽게 움직이는 분야에서는 공격적이라는 점에서 다르다. 나는 익히 알려지고 관심을 끌고 있는 위험에 대해서는 별로 우려하지 않는 대신 숨어 있는 더 나쁜 위험을 우려한다. 나는 테러리즘보다 당뇨병을 우려한다. … 나는 예기치 못한 사태가 터지지 않을까 우려하는 대신 기회를 놓친 것을 안타까워한다.”(460-461쪽)

검은 백조가 나타날 수 있다고 생각할 수 있게 된다면, 우리는 남들이 생각하는 방식의 성공을 이루지 못한다고 고생할 필요가 전혀없다. 그러므로 탈레브는 “선택할 수만 있다면, 경쟁의 질서 바깥이 아니라 그 위에 서라”고 말한다.

“자신이 설계한 게임에서는 쉽게 패배자가 되지 않는 법이다. 검은백조식으로 말한다면, 개연성 없는 일이 당신을 지배하는 것을 방치할 때, 당신은 그 극히 일어날 법하지 않은 일에 노출된다는 것을 의미한다. 그러니 항상 당신이 하는 일을 장악하라.”(463-464쪽)

월가의 투자전문가로 일하면서 겪은 1987년의‘검은 월요일’과 레바논 전쟁을 동일한 현상으로 파악하며, 탈레브는‘검은백조’아이디어를 구체화하기 시작한다.“이런 사건들의 역할을 인지하는 데에서는 거의 모든 사람이 일종의 정신적 시각장애를 가지고 있다는 것이 분명해졌다”는 것이다. 이를 파악한 탈레브는 육두문자가 난무하는 금융회사에 남았고, 대신 최소한의 시간을 들여 강도가 높고 흥미진진한 작업을 하기로 결심한다. 그는 “명품 의상을 걸쳐도 책 한 권 읽지 않는 ‘성공한 사람들’”과 어울리는 것을 피하고, 안식년에는 과학과 철학에서 부족한 소양을 보충하는 시간을 가졌다.‘검은 백조’ 아이디어를 구체화해 나간 것이다.

그리고 출간된 책이 바로 《블랙 스완》이다. 출간 이후 탈레브는 학계와 금융계로부터 혹평을 받으며 여전히 ‘월가의 이단아’로 취급되었다. 하지만 이 책이 경고한 검은백조의 느닷없는 출현으로 월가는 다시 한번 세계 금융위기에 휩싸였고, 탈레브는‘월가의 새로운 현자’로 불리게 됐다. 탈레브와 《블랙 스완》은 또 하나의 검은백조였다.