메이지 유신 이후 급속화된 제국주의의 망령에 사로잡힌 일본은 중국 대륙을 정복할 야욕을 실현하기 위해 많은 일본인과 조선인들을 강제로 징집하였다. 하지만 1945년 8월, 무조건 항복을 선언한 일본은 외국에 파병된 수많은 병사들을 사실상 방치한 체 전쟁을 종결한다. 그 결과 만주 대륙에 있던 60여만 명의 일본군은 소련군의 포로 신세가 되고 만다. 스탈린은 전쟁으로 인해 부족해진 노동력을 보충하기 위해 수많은 포로들을 시베리아로 이송한 뒤 그들에게 강제 노동을 부과함으로써 인력을 착취했다. 그 결과 6만 여명이 추위와 굶주림을 이기지 못해 시베리아에서 죽음을 맞이하게 되었고, 수 년동안의 고생 끝에 전범들을 제외한 일본군 포로들은 자신들의 조국으로 돌아갈 수 있었다.

시베리아에서 살아남은 일본군 중에서는 조선인들도 있었다. 약 3천 여명의 조선인들은 대부분 자의가 아닌 일본 정부의 강압으로 징집된 병사임에도 불구하고 일본군 취급을 받으며 갖은 고생을 겪었다. 2차 대전 당시 일본군에 징집된 많은 조선인들은 일본군 포로로 취급받고 시베리아에서 갖은 고생을 겪었음에도 불구하고 그들은 자신들의 비극에 대한 제대로 된 보상조차 받지 못했다. 한겨래 신문사의 대기자인 김효순 씨는 2008년 8.15 특집으로 시베리아 억류자들의 이야기를 기사를 통해 소개함으로써 그동안 알려지지 않았던 그들의 기구했던 삶을 다시 재조명하였다. 시베리아 억류자 분들의 인터뷰를 통해 이루어진 역사의 재구성을 통해 저자는 해방 이후 숨죽여 살고 있었던 그들의 삶을 드러낸다.

이들이 반세기 동안 자신의 억울한 처지를 도저히 설명할 수 없었던 것은 남북으로 갈라지면서 시작된 이념의 갈등 때문이었다. 조선인 포로들이 가까스로 자신들의 조국으로 돌아갈 순간 한국은 두 이념의 갈등으로 남북으로 갈라진 상태였다. 중국 대륙을 거쳐 북한으로 돌아온 시베리아 억류자들 중 북한 지역이 고향인 사람들은 문제가 없었지만 정작 남한 지역이 고향인 억류자들은 고향으로 돌아가기 위해 목숨을 건 남하를 시도해야 했다. 북한 정부는 남한 정부와 공식적인 대화를 통해 이들을 안전하게 이동하는 방법 대신 그들에게 여비만 쥐어준 뒤 휴전선을 넘을 것을 지시한 것이다. 결국 고향으로 돌아오기 위해 수많은 시베리아 억류자들은 38선을 넘어 남하를 시도하였다. 

남한에 돌아온 시베리아 억류자들은 헌병대에 끌려가 자신들의 처지를 설명해야 했다. 식민지 지배를 받던 국가의 국민이라는 이유로 자신이 원하지도 않은 전쟁에 끌려가 외딴 나라에서 포로 취급을 받던 사람들임에도 불구하고, 소련의 공산주의에 주입되었지도 모른다는 당국의 의심 때문에 그들은 자신의 억울함을 호소하지 못한 체 숨죽여 살아가야 했다. 게다가 한국전쟁이 발발하면서 시베리아 억류자들은 다양한 방식으로 다시 군대에 끌려가게 된다. 우연히 학교에서 불구가 된 억류자 동료를 만나게 된 사람, 빨치산이 된 동료를 조우하게 된 사람, 경찰 서장의 간첩 조작극에 연루될 뻔한 사람의 사연 등 시베리아 억류자들의 기막힌 사연들은 이념의 갈등 속에서 안타깝게 희생된 사람들의 비극을 잘 드러낸다.

한국전쟁을 겪은 이후 시베리아 억류자들은 그들의 억울한 심정을 알릴 기회를 얻지 못했다. 노태우 정권 이후 러시아와 수교가 이루어지던 90년대에 이르러서야 시베리아 억류자들은 삭풍회라는 조직을 결성하고 그들의 과거 사실에 대한 사과와 보상을 일본 정부에 요구했지만 일본 정부 측에서는 소련에 억류된 한국인들에 대한 보상을 거부하면서 그들의 요구를 거절하였다. 일본 정부는 자국인 시베리아 억류자들이 제기한 소송마저 기각하면서 그들을 외면하고 있다.

책의 서문에도 언급했듯이 저자는 역사 속에서 잊혀진 시베리아 억류자들의 비극적인 사연들이 어떤 조명도 받지 못했음을 안타까워 한다. 일본에서 시베리아 억류자에 관련된 다양한 서적들이 출간되고 있으며 NHK에서 한국인 포로 문제에 대한 다큐멘터리를 제작할 정도로 일본 내에서 시베리아 억류자 문제에 대한 접근을 계속하고 있음에도 불구하고 우리나라에선 저자가 출간한 책을 제외하면 이들에 대한 서적이나 기사, 관련 연구 자료 등이 전무하다고 한다. 이제라도 시베리아 억류자들에 대한 재조명이 필요함을 역설하는 저자의 마지막 말처럼 과거의 비극을 되풀이하지 않기 위해서 많은 사람들의 관심이 필요하다고 생각한다.

"나는 반대합니다. 죽으면 야스쿠니에 봉헌된다며 모두 전쟁터로 보냈으니 야스쿠니는 전쟁의 상징이지요. 우리는 그것에 가담하지 않습니다. 두 번 다시 전쟁을 하지 않으려면 야스쿠니에 대해 더 심각하게 생각해야 합니다. (중략) 그런 역사를 풍화시키지 않는 것이 우리의 큰 사명이라고 생각해요. 우리가 사라진다면 문제를 제기할 사람도 없습니다. 정부가 기다리고 있는 것이 바로 그것이지요. 정부를 우리를 저항 세력이라고 생각해요. 그래서 가만히 기다리고 있으면 다 끝난다는 것이 기본자세입니다. 작은 목소리라도 목청을 높혀야 한다는 것이 우리의 현재 심경입니다. 그것이 가장 중요합니다." - 고(故) 데라우치 요시오 전억협 회장 - (p321)

책, 나는일본군인민군국군이었다