1939년 마주 본계호(本溪湖)에서 출생. 해방 후 부모의 고향인 평양 옆 기양으로 돌아왔다. 한국 전쟁중에 피난지인 부산에서「쥐돌이」를 출간하여 만화계에 데뷔했다(당시 중학생). 1958년 고등학교 3학년 때, 둘째형 고일영이 ‘추동식’이라는 예명으로 연재하던 ‘짱구박사’를 ‘추동성’이라는 예명으로 이어갔다.

1972년 <일간 스포츠>에 ‘임꺽정’을 연재하면서부터 일본만화와는 전혀 다른 한국적인 극화(劇畵)의 새로운 장을 연다. 고우영 만화의 전매특허라 할 수 있는 익살스런 대사와 파격적인 극의 전개는 ‘만화는 아이들이나 보는 것’이라는 상식을 깨고, 수 많은 성인 독자를 사로잡았다. 1975년 ‘수호지’를 연재할 당시 대학가에는 좁쌀 같은 외모와 한없이 순박하고 바보스러운 주인공 ‘무대’를 사랑하는 ‘무대클럽’이 생길 정도였다.

1978년 연재하기 시작한 그의 대표작 ‘고우영 삼국지’는 하나의 문화적 현상이 될 만큼 임기를 끌었으며, 이 만화 때문에 신문을 구독하는 독자들이 폭발적으로 늘어나는 진풍경이 벌어지기도 했다.

이 외에도 『초한지』『서유기』『열국지』『일지매』『십팔사략』등 고적을 각색한 만화들은 단순한 고전의 해석을 넘어 당대의 독자들과 공감할 수 있는 유머와 해학, 과거를 현재로 불러들이는 고우영 특유의 비틀기고 독자들의 상상력에 숨통을 틔워주었다.

1980년대 후반에는 『가루지기전』『21세기 아리랑 놀부뎐』등을 통해 우리 고전을 전혀 새로운 시각으로 해석한 만화를 선보이기도 했으며, 미국이나 중국을 여행한 뒤 여행기를 만화로 엮은 『미국만유기』『중국만유기』『유럽만유기』를 출간하기도 했다. 현재 <굿데이> 신문에 조선의 역사를 다룬 만화, ‘수레바퀴’를 연재하고 있다.