호아킴 데 포사다의 '마시멜로 이야기' 시리즈 세 번째 책이다. 미국 스탠퍼드 대학교에서 어린아이들을 대상으로 진행한 마시멜로 연구를 바탕으로 풀어낸 이야기라 '마시멜로 이야기'라고 부른다. '마시멜로 이야기'가 뭔지 알기 위해 실험 내용을 간단히 요약해보면 이렇다.

 

 오래전 월터 미셀이라는 미국의 심리학자는 네 살짜리 아이들 643명을 대상으로 간단한 실험을 했다. 미셀과 연구진은 아이들을 한 명씩 방에 앉히고 탁자에 마시멜로 한 개를 올려준 다음에 아이를 혼자 두고 나가면서 15분 뒤에 돌아왔을 때 마시멜로가 그대로 있으면 마시멜로를 하나 더 준다고 약속했다. 아이들은 평균 세 명의 한 명이 마시멜로를 먹지 않았다. 만지작거리거나 핥더라도 끝까지 먹지 않고 참아낸 것이다. 그 실험을 한 후 14년이 지나 연구진은 그때의 아이들을 대상으로 사후 연구를 진행했다. 열여덟에서 열아홉이 된 그때의 아이들의 생활을 조사한 결과 마시멜로를 먹지 않고 참았던 아이들은 대학 수학능력시험에서 더 좋은 점수를 받았고, 주변 사람들과의 관계도 원만했다. 반면 15분을 참지 못하고 마시멜로를 먹은 아이들은 대학에 진학한 경우도 적었고 진학을 했더라도 결과가 좋지 않았다. 사회적으로 성공한 경우가 마시멜로를 먹지 않고 참은 아이들보다 적었던 것이다. 한마디로 마시멜로 실험은 자제력과 성공의 연관관계를 다룬 실험이라고 할 수 있다.

 

 이 책의 주인공 아서는 멘토인 찰리 슬로와 조너선 페이션트의 도움을 받아 마시멜로 원칙을 익힌 후 성공한 인물이다. 운전사에서 시작해 최고의 영업사원이 돼 경제적 풍요를 누리고 있을 뿐만 아니라 이상형인 아킬라와 결혼해 사랑스러운 쌍둥이까지 뒀다. 원하는 걸 다이룬 아서는 스스로 마시멜로 원칙을 잘 지키고 있다고 생각하지만 찰리와 조너선이 보기에 아서는 현실에 안주하고 있었다. 아서의 영원한 멘토인 두 사람은 아서를 위해 다시 한 번 마시멜로 원칙을 적용하기로 하고 자신들의 멘토인 미스터 브이에게 보낸다. 아서는 비로소 다시 한번 제대로 마시멜로 원칙을 적용해 도약한다.

 

 마시멜로 세 번째 이야기의 핵심은 지속성이다. 자신이 원하는 것을 이룰 때까지만 마시멜로 원칙을 지키고 안주하는 게 아니라 끊임없이 마시멜로 원칙을 지켜나가며 성장하는 것이 중요하다는 뜻이다. 그리고 마시멜로 원칙은 사업이나 직업 분야에 한정되는 게 아니라 가정생활이나 인간관계에도 똑같이 적용해야 한다. 책의 주인공인 아서를 봐도 알 수 있듯이 원칙이란 한 번 지키고 나면 그걸로 다 되는 것이 아니라 삶의 매 순간순간, 모든 관계에 적용해야 하는 것이다. 처음 가졌던 목표를 이루고 난 후 안주하는 느낌이 드는 사람이 읽으면 쉽게 공감이 될 거 같다.